USA Boba & Beans – Quán ăn Việt thắp hương quê giữa trung tâm Meriden

[Gibbs]

Khi bánh mì và trà sữa Việt xuất hiện ở Main Street
Giữa khu trung tâm Meriden, trên con phố W. Main tấp nập người qua lại và đối diện tòa án Superior Court, một góc nhỏ rất Việt vừa l quietly mở cửa: Boba & Beans. Tấm biển mới tinh, cửa kính dán hình ly trà sữa bọt kem, bên trong là quầy đồ ăn takeaway và những kệ hàng đầy ắp snack Á châu. Chủ quán, chị Thao Tran, quyết định chọn downtown Meriden để khởi nghiệp sau khi nhận ra quanh đây hầu như không có mấy hàng quán mang hương vị Đông Nam Á. Trước khi Boba & Beans xuất hiện, muốn mua đồ ăn, thức uống kiểu Việt hay Á, khách phải lái xe sang tận Berlin, Wallingford hay Middletown.

Giấc mơ “được vây quanh bởi kẹo bánh”
Boba & Beans là dự án kinh doanh đầu đời của Thao, khai trương mềm vào ngày 11 tháng 12. Quán nhỏ nhưng nhìn đâu cũng thấy màu sắc vui mắt: tủ lạnh trưng đầy nước uống, quầy kính bày sushi, phía sau là bảng menu sáng rực những món trà sữa, cà phê, trà trái cây. Trên những kệ treo sát tường là cả một “thế giới bánh kẹo” Nhật Bản: đủ loại chips, cookies, snack đóng gói, hộp vuông, gói dài, màu đỏ, vàng, nâu…
Thao cười bảo, mình có “sweet tooth” từ nhỏ – mê đồ ngọt kinh khủng – và giấc mơ tuổi thơ của cô chỉ đơn giản là được sống trong một nơi lúc nào cũng vây quanh bởi kẹo bánh. Bây giờ, giữa trung tâm Meriden, giấc mơ ấy đã thành thật.


Bánh mì Việt và boba “trendy”
Menu của Boba & Beans là sự kết hợp giữa quen và lạ. Quen vì ở đó có bánh mì Việt Nam đúng nghĩa, với ổ bánh giòn rụm, ruột xốp nhẹ, kẹp thịt nướng, chả cá, tôm, thịt bò roast beef, heo sợi, pate gà hoặc heo… Lạ với phần nhiều thực khách Mỹ vì chiếc bánh sandwich cầm tay ấy lại “nhẹ bụng” hơn hẳn bánh mì kiểu Mỹ, nhờ lớp cà rốt và củ cải trắng muối chua giòn tan, chút ngò thơm và dưa leo mát rượi.
Bên cạnh đó, quán bán sushi box làm mới mỗi ngày, cho khách văn phòng hoặc sinh viên cần bữa trưa gọn gàng. Đặc biệt, mọi khay sushi chưa bán hết sẽ được giảm giá 50% trong giờ cuối trước khi đóng cửa – vừa tiết kiệm cho khách, vừa tránh lãng phí đồ ăn.
Nhưng “linh hồn” của Boba & Beans lại nằm ở những ly boba – thức uống từ trân châu tapioca đang là trào lưu khắp nước Mỹ. Khách có thể chọn trân châu truyền thống hoặc loại “popping boba” khi cắn vỡ sẽ nổ nhẹ trong miệng, theo lời Thao là thứ topping “rất trendy”. Quán còn có cả một danh sách dài các loại trà sữa: green Thai, matcha cream milk, red velvet Thai, taro cloud… cùng các loại trà trái cây, cà phê sữa đá kiểu Việt.



Gửi hương Việt vào khu phố gốc Mỹ Latin
Khu vực quanh Boba & Beans hiện nay phần lớn là cư dân gốc Mỹ Latin. Thao không muốn chỉ phục vụ riêng cộng đồng người Việt hiếm hoi tại đây, mà muốn biến cửa tiệm thành nhịp cầu văn hóa: giới thiệu món ăn Việt, vị trà Việt cho những người hàng xóm nói tiếng Tây Ban Nha. Một ổ bánh mì với đồ chua, một ly trà sữa trân châu hay ly “fruit cocktail” đầy màu sắc mùa hè tới – tất cả đều là cách để kể câu chuyện Việt Nam mà không cần nhiều lời.
Trong kế hoạch sắp tới, ngoài sushi và bánh mì, Boba & Beans sẽ bổ sung thêm các món salad, “bowl” mang đi, và nhất là những món tráng miệng Á châu: ly cocktail trái cây kiểu Việt, trộn thạch agar, kem và sữa đặc ngọt ngào – thứ món ăn chơi gợi nhớ hè Sài Gòn, Chợ Lớn, Huế, Hà Nội.

Một góc nhỏ Việt Nam giữa New England lạnh giá
Bên ngoài, tòa nhà gạch cao tầng kiểu New England vẫn đứng đó, mùa đông gió cắt, trời xanh lạnh. Nhưng ngay tầng trệt, dưới mái hiên đỏ và tấm biển “NOW OPEN”, ánh đèn từ Boba & Beans làm góc phố ấm lên. Người đi làm ghé qua mua hộp sushi mang về, nhóm bạn trẻ dừng lại mua ly trà sữa, vài khách tò mò bước vào ngắm nghía những gói bánh Nhật lạ mắt.
Quán hiện mở cửa từ 7 giờ sáng đến 7 giờ tối mỗi ngày, trước khi chỉnh lại khung giờ cố định 8 giờ sáng – 5 giờ chiều. Từ một ước mơ nhỏ của cô gái mê đồ ngọt, Boba & Beans đang dần trở thành một điểm hẹn mới: nơi người Việt tìm thấy chút hương quê, và cư dân Meriden có thêm một lý do để rẽ chân vào trung tâm thành phố – đơn giản chỉ để cầm trên tay ổ bánh mì nóng hổi và ly boba đầy màu sắc, rồi chậm rãi khám phá câu chuyện ẩm thực Việt Nam giữa lòng Connecticut.