Ngày 9/9/2009, "Nhà hàng Phở Ta by Đặng Tuyết Mai" chính thức khai trương tại số 12 - 14 Lê Quý Đôn, quận 3, TPHCM.   
 Tuy "sinh sau đẻ muộn" nhưng Phở Ta  thu hút rất đông "tín đồ phở giáo" không chỉ vì món phở nơi đây hội tụ  "tinh hoa phở Việt", mà còn vì chủ nhân của nó là một người khá nổi  tiếng: Bà Đặng Tuyết Mai.
Gọi bà Đặng Tuyết Mai là "đệ nhị phu nhân" đúng cả nhiều nghĩa: Thứ  nhất, bà là phu nhân nhân vật số hai của nền "Đệ nhị cộng hòa" - Phó  Tổng thống Nguyễn Cao Kỳ. Thứ hai, bà đến với Nguyễn Cao Kỳ khi ông đã  có một đời vợ. 
Vị tướng hào hoa và cô hoa khôi Sài Gòn
Xuất thân trong một gia đình gia giáo ở Bắc Ninh, thời thơ ấu Đặng Tuyết  Mai sống ở Hà Nội. Năm 1953, cô theo bố mẹ vào Nam, định cư ở Đà Lạt,  học tại trường Yersin Đà Lạt. Được dạy dỗ cẩn thận, cô gái xinh đẹp  Tuyết Mai học rất giỏi, thông thạo tiếng Anh, tiếng Pháp.
  
  
 
 Về Sài Gòn, Đặng Tuyết Mai được xem là  hoa khôi của đất Sài Thành. Qua những đợt thi tuyển gắt gao từ ngoại  hình, ngoại ngữ đến kiến thức xã hội, Đặng Tuyết Mai cùng ba cô gái khác  xuất sắc trúng tuyển trở thành 4 chiêu đãi viên đầu tiên của Hãng Hàng  không Airline Việt Nam. 
Đặng Tuyết Mai gặp tướng Nguyễn Cao Kỳ trên chuyến bay từ Manila về Việt  Nam. Ba tuần sau, có lệnh yêu cầu đặc biệt Đặng Tuyết Mai đi phục vụ  chuyến bay phục vụ đoàn sĩ quan cao cấp Không quân sang Bangkok (Thái  Lan). Trưởng phái đoàn Việt Nam không ai khác: Tư lệnh Không quân Nguyễn  Cao Kỳ. 
Sau lần gặp gỡ định mệnh ấy, đôi trai tài gái sắc càng gắn bó với nhau  hơn. "Tướng râu kẽm" còn dùng máy bay trực thăng riêng đậu trên sân  thượng khách sạn Carvelle để tỏ tình, cầu hôn Tuyết Mai, rồi đưa cô đi  ăn tối ở Singapore, ăn sáng ở Đà Lạt...
 
Trở thành mệnh phụ phu nhân
Tháng 11/1964, lễ cưới Nguyễn Cao Kỳ và Đặng Tuyết Mai được tổ chức đình  đám tại nhà hàng Caravelle - Sài Gòn. Trở thành "đệ nhị phu nhân",  Tuyết Mai cảm thấy ngại ngùng vì đi đâu cũng có người bẩm bà xưng em. Cô  phải tự điều chỉnh cách cư xử, nói năng để phù hợp với vị thế mới, cố  gắng thu thập kiến thức bằng cách đọc đủ các loại sách tiếng Việt, tiếng  Pháp, tiếng Anh.
  
  
                           |  | 
                      |  | 
      
 
 "Nhà tôi ở khi ấy có đến bốn đầu bếp.  Người chuyên nấu món Tây, người chuyên nếu món Bắc, người nấu món Nam,  người chuyên làm món nhắm. Không phải động tay vào việc nhưng tôi luôn  để ý và quán xuyến trong ngoài. Tôi quan sát cách họ nấu ăn và học theo.  Tôi làm tất cả chỉ để những khi mời bạn bè đến nhà, chồng tôi có thể tự  hào khoe: "Món này do vợ tôi làm đấy". Những dịp chu du khắp nơi và  thưởng thức các món ngon vật lạ tôi cũng chịu khó quan sát và tự mình  thử nghiệm tại nhà. Cứ thế bao nhiêu năm, tôi dần thích nấu ăn lúc nào  không biết. Khi nấu một món mới, hình dung gương mặt rạng ngời và hài  lòng của chồng con, tôi lại thấy hạnh phúc khó tả".
Ngày 30/6/1969, cô con gái Nguyễn Cao Kỳ Duyên ra đời khiến cho bà mẹ trẻ Tuyết Mai càng thêm say với men hạnh phúc.
Ngày 30/4/1975, lực lượng Quân giải phóng đã chiếm lĩnh Dinh Độc Lập,  chế độ "Đệ nhị cộng hòa" sụp đổ hoàn toàn. Tướng Nguyễn Cao Kỳ đã thu  xếp cho gia đình di tản và định cư tại Mỹ. Biến cố xảy ra khi "tướng râu  kẽm" hào hoa ngày trước vẫn chứng nào tật nấy, vẫn lăng nhăng "mê phở  hơn cơm"...
  
 Điều này khiến cho một người được giáo  dục nề nếp, luôn giữ "tam tòng tứ đức" như Đặng Tuyết Mai cảm thấy bị  xúc phạm và không thể chấp nhận được. Và thế là sau 25 năm chăn gối mặn  nồng, cuộc hôn nhân từng làm nóng cả Sài Thành ngày nào giờ đã chấm dứt  trên đất Mỹ. Nguyễn Cao Kỳ đã kết hôn với người vợ thứ ba, bà Lê Kim  (Kim Nicole), sau một lần gặp gỡ ở Bangkok, Thái Lan. 
Về quê nhà, mở "Phở Ta"
Sau mấy chục năm sống ẩn dật trên đất Mỹ, năm 1998, Đặng Tuyết Mai trở  về Việt Nam lần đầu tiên. "Lúc máy bay sắp đáp xuống đường băng, tôi  thấy sống mũi cay cay và nước mắt cứ thế rơi ướt đẫm gò má. Khi ấy, tôi  nhận ra đây chính là quê hương của mình", bà Mai hồi tưởng.
  
  Những lần trở về sau đó, bà đã chọn  TPHCM như một điểm tựa để an dưỡng và kinh doanh - công việc mà một mệnh  phụ như bà chưa từng trải qua. Suy đi tính lại, Tuyết Mai quyết định  chọn món quốc hồn là phở làm "đối tượng" kinh doanh do chính bà đứng bếp  vì bà nấu phở rất ngon, thường thết đãi món này cho những người bạn của  Nguyễn Cao Kỳ Duyên ở Mỹ thưởng thức. Bà Tuyết Mai cho rằng: Trong tất  cả các món ăn của Việt Nam, món phở có thể "dụ" người ta đến với mình  hấp dẫn nhất. Mở quán cũng là để tạo nơi cho mọi người gần gũi nhau hơn.  
Theo đánh giá của nhiều thực khách sành ăn, "Phở Ta" đích thực là... phở  ngon. Ngay hôm khai trương, sau khi thưởng thức, Giáng My - Hoa hậu đất  tổ Hùng Vương nhận xét: "Nước phở rất chất lượng, khi ăn không thấy mùi  vị bột ngọt. Không chỉ Giáng My đâu, mà ai cũng khen ngon lắm. Nước  dùng của Phở Ta do được chắt lọc từ nước hầm xương trong nhiều giờ liền,  sau đó cho vào kho đông để gạt lớp mỡ bên trên nên hương vị rất đậm đà  nhưng không béo ngậy".
Bà Đặng Tuyết Mai triết lý rằng: "Phở là món bình dân, nhưng nấu cho  ngon không phải dễ. Nếu có những nguyên liệu sang như yến, vi cá... muốn  cho vào cũng không được. Phở chỉ nấu từ xương, thịt bò và các gia vị  truyền thống. Phở tinh khiết chất lượng cao không ăn gian bột ngọt, thơm  ngon, trình bày đẹp. Bát phở phải nóng, bánh nở vừa, nước trong màu hổ  phách. Đời buồn như bát phở không hành, nhất định phải có nhiều hành".  Bà cho biết, bí quyết để nấu không quan trọng bằng thành tâm nấu một nồi  phở thật ngon. Ai cũng biết nấu phở, ai cũng biết để vào hồi, thảo  quả... nhưng không phải phở nào cũng ngon. "Tướng râu kẽm" Nguyễn Cao Kỳ  cũng từng rất mê món phở bà nấu, nhưng rồi hương vị ấy không còn đủ sức  níu kéo...
                           | Phở  Bắc chỉ có bánh, thịt, nước và hành. Phở Mai ngoài bát phở còn có  thêm  các đồ gia vị như rau thơm, tương, ớt... để ở ngoài khách tự cho  vào  theo nhu cầu. Những đĩa rau được phủ kín bằng những bao nilon mỏng   trong suốt để đảm bảo vệ sinh an toàn cho thực khách. Phở Mai còn đặc   biệt ở chỗ chỉ trong một tô phở thập cẩm có tất cả các loại thịt bò mà   người ta làm phở gồm: Tái, nạm, gầu, bắp... | 
      
 
 Thiên Tường
KHĐS