Bồn cầu có vòi xịt tự động của Nhật đã 'xâm lấn' nước Mỹ như thế nào?

[miro1510]

Từ chỗ bị phản đối và không thể quảng cáo, chiếc bồn cầu thông minh Washlet Nhật đang dần trở thành cơn sốt mới tại Mỹ.

Vào năm 1982, công ty Toto (Nhật) bắt đầu quảng cáo cho Washlet - một loại bồn cầu có bệ ngồi mới và tích hợp chức năng chưa từng có trước đó: vòi xịt tự động. Sau khi chương trình quảng cáo đầu tiên được chiếu, Toto đã phải đón nhận hàng loạt cuộc gọi và thư từ của người xem bị sốc và nghi ngờ trước cải tiến mới mẻ này.

Thế nhưng, theo tờ The New York Times, 4 thập niên sau đó các loại bồn cầu có vòi xịt tự động kiểu Washlet của Toto không chỉ phổ biến ở khắp Nhật mà còn đang trở thành một cơn sốt mới tại nhiều nơi trên thế giới, trong đó có Mỹ.

Khởi đầu của phát minh mới lạ

Được thành lập vào năm 1917 tại TP Kitakyushu (Nhật), Toto nổi bật trong việc tiếp nhận và cải tiến các công nghệ từ nước ngoài, chẳng hạn như bồn cầu xả nước kiểu phương Tây cho phù hợp với thị trường Nhật.

Vào những năm 1960, Toto nhận thấy một thiết bị - gần giống như vòi xịt hiện nay - ít được biết đến đang được sử dụng trong ngành y tế tại Mỹ.

Một chiếc bồn cầu có vòi xịt tự động Washlet trong phòng trưng bày của công ty Toto. Ảnh: THE NEW YORK TIMES.

Công ty bắt đầu tái phát triển thiết bị này tại Nhật và chiếc bồn cầu có vòi xịt tự động Washlet đầu tiên ra mắt vào năm 1980. Tại thời điểm đó, sản phẩm còn có cả sấy khô và làm ấm bệ ngồi. Song giá thành rất đắt đỏ, vào khoảng 2.000 USD (theo giá trị hiện tại) và những mẫu đầu tiên còn có lỗi khi xịt nhầm vào mặt nhân viên kiểm định.

Người tiêu dùng Nhật ban đầu tiếp nhận các thiết bị này một cách chậm rãi. Toto phải mất 18 năm mới bán được 10 triệu chiếc đầu tiên. Tuy nhiên, công ty đã liên tục bổ sung các tính năng mới như khử mùi, tự động xả nước và mở nắp,... Doanh số bắt đầu tăng mạnh sau đó.

Từ năm 2019 đến giữa năm 2022, Toto đã bán thêm 10 triệu chiếc Washlet nữa và vẫn duy trì tốc độ bán hàng tương tự kể từ đó. Tổng doanh số Washlet tính đến nay đã vượt mốc 60 triệu chiếc.

Các bồn cầu có vòi xịt tự động kiểu Washlet của Toto sau đó lan sang các nước láng giềng như Hàn Quốc, Trung Quốc. Vào năm 1994, Trung Quốc trở thành thị trường nước ngoài lớn nhất của Toto. Tuy nhiên, doanh số ngoài khu vực châu Á vẫn khá khiêm tốn.

Nhìn thấy được tiềm năng xuất khẩu của Washlet, Toto quyết định dấn thân vào một trong những thị trường béo bở nhất thế giới: Mỹ.

'Xâm lấn' sang Mỹ

Khi Toto bắt đầu bán Washlet tại Mỹ vào năm 1989, công ty đã gặp phải nhiều rào cản tương tự như khi mới ra mắt sản phẩm tại Nhật.

Ông Shinya Tamura - Chủ tịch của công ty Toto - cho biết công ty từng bị từ chối quảng cáo trên các tạp chí và trung tâm thương mại cao cấp. Thậm chí từng có một làn sóng phản đối tại TP New York vào năm 2007 đối với một bảng quảng cáo Washlet đặt tại Quảng trường Thời Đại vì nhiều người cảm thấy phản cảm.

Khoảng 10 năm sau, Toto đã xây dựng được một mạng lưới bán hàng rộng lớn cho sản phẩm Washlet tại Mỹ, nhưng nhu cầu tiêu dùng vẫn còn thấp. Doanh thu hằng năm của Toto từ mảng thiết bị nhà ở tại khu vực châu Mỹ chỉ đạt dưới 300 triệu USD — chưa bằng một nửa doanh thu tại Trung Quốc vào thời điểm đó.

Sau nhiều thập niên cố gắng thuyết phục người tiêu dùng Mỹ vốn dè dặt về lợi ích của vòi xịt, Washlet của Toto dần trở thành một hiện tượng xã hội. Các sản phẩm của Toto thường xuyên xuất hiện trên các video mạng xã hội giới thiệu khách sạn năm sao và nhà của các ngôi sao nổi tiếng.

Nhưng sự bứt phá thật sự chỉ xảy ra khi đại dịch COVID-19 bắt đầu vào năm 2020. Trong thời gian cách ly xã hội để chống dịch, khi người dân Mỹ gặp khó khăn trong việc tìm mua giấy vệ sinh, họ đã bắt đầu đổ xô tìm đến các sản phẩm Washlet của Toto.

Ông Shinya Tamura - Chủ tịch của công ty Toto hiện tại. Ảnh: THE NEW YORK TIMES

Cú hích từ đại dịch giúp Washlet của Toto bất ngờ trỗi dậy tại thị trường Mỹ: Năm 2020, doanh số Washlet của Toto tại Bắc Mỹ gần như tăng gấp đôi so với năm trước đó. Ông Tamura cho biết, đà tăng trưởng này vẫn tiếp tục duy trì, ngay cả sau khi giấy vệ sinh đã trở lại đầy đủ trên các kệ hàng.

Một báo cáo vào năm 2024 cho thấy có nhiều hơn 2 trên 5 hộ gia đình đang cải tạo nhà ở Mỹ lựa chọn lắp đặt bồn cầu có các tính năng đặc biệt, bao gồm vòi xịt điện tử. Lợi nhuận từ mảng thiết bị gia dụng ở khu vực châu Mỹ của Toto đã tăng hơn 8 lần trong vòng 5 năm qua và công ty đang đặt mục tiêu mở rộng hơn nữa.

Toto cũng được hưởng lợi từ số lượng khổng lồ khách du lịch đổ về Nhật và trở nên thích thú với loại bồn cầu có vòi xịt tự động này.

Ông Ryan Gregory - GS sinh học tại ĐH Guelph (Canada) lần đầu tiên được trải nghiệm Washlet trong một chuyến đi gần đây đến Nhật. “Đó không phải là nơi trên cơ thể mà hầu hết chúng ta quen với việc bị xịt nước. Nhưng tôi nghĩ là bạn sẽ nhanh chóng nhận ra rằng bồn cầu ở Bắc Mỹ thực sự quá lạc hậu” - ông Gregory nói.

Sau khi rời Nhật, ông Gregory đã mua 2 chiếc Washlet của Toto. Những chiếc Washlet này đã trở thành món đồ “hút khách” đối với bạn bè và người thân đến thăm. “Bây giờ thì đúng là đi đâu cũng có người than: ‘Trời ơi, bồn cầu ở đây còn chẳng có sưởi, sao lại chịu được nhỉ?” - ông Gregory chia sẻ.

Chủ tịch công ty Toto cho biết ông vẫn thấy còn rất nhiều tiềm năng tại Mỹ vì đây vẫn sẽ là thị trường tăng trưởng lớn nhất bất chấp thuế quan.

Hiện tại, bồn cầu có vòi xịt tự động như Washlet chỉ chiếm khoảng 2,5% tổng số bồn cầu ở Mỹ. Chính vì thế, ông Tamura cho biết Toto vẫn giữ nguyên mục tiêu tăng gấp đôi doanh số Washlet tại Mỹ vào cuối năm 2027.

“Để ‘trả thù’, tôi cũng muốn thử quay lại Quảng trường Thời đại một lần nữa” - ông Tamura chia sẻ.