Con gái thuê giết chính cha mẹ đẻ của ḿnh? Một vVụ án đă khép lại từ hơn nửa thế kỷ nhưng những câu hỏi th́ vẫn c̣n đó. Ai là thủ phạm thực sự giết hại vợ chồng Cantrell ? McManus và Paula Derese bị kết án và ngồi tù hơn 10 năm nhưng c̣n những kẻ nào khác?
Vụ án rắc rối
Vernon McManus là cựu huấn luyện viên của đội bóng đá Đại học Lamar ở Beaumont. Năm 1977, ông ta bị kết án tử h́nh v́ đă sát hại hai vợ chồng Paul và Mary Bright Cantrell ngay trong nhà họ tại Baytown, Texas.
 |
| Paula Cantrell Derese |
Theo cáo trạng McManus giết người thuê cho con gái của nhà Cantrell.
Bằng chứng chính chống lại McManus là lời khai của Paula Cantrell Derese, một nhân viên cũ của ông ta. Derese nói rằng khi cô ta kể ḿnh “có vấn đề” với cha mẹ, McManus đă gợi ư sẽ thuê một kẻ nào đó giết họ. Derese đồng ư và đưa cho McManus 20.000 USD để thực hiện kế hoạch này.
Derese khai tiếp rằng vào lúc 4 giờ chiều ngày 24/7/1976, McManus gọi điện cho Derese lúc này đang cùng con trai nhỏ sống chung nhà với cha mẹ và báo cho cô ta biết “những người làm vụ này đang có mặt trong khu vực" và khuyên cô ta nên đi khỏi nhà v́ “ba người đă là một đám đông”.
Derese cho biết cô rời nhà khoảng 6 giờ chiều. Khi quay về vào sáng sớm hôm sau (tức ngày 25/7), Derese phát hiện xác cha mẹ trong nhà.
Cảnh sát t́m thấy dấu vết của những kẻ giết người nhưng không t́m thấy bất kỳ dấu vân tay nào.
Tuy nhiên, Paula – cô con gái duy nhất của họ - lại rơi vào nghi vấn/
Paula Derese bị bắt và khai ra McManus. Ông ta là sếp cũ của cô, có vợ là một nữ giáo viên và cũng có một đưá con 2 tuổi.
Bị bắt, McManus khai tối hôm 24/7, ông ta đến nhà Olney chơi với vợ chồng họ. Khi vợ chồng Olney vào pḥng ngủ th́ McManus vẫn ngồi trong pḥng khách xem truyền h́nh sau đó ngủ thiếp đi.
Vernon Olney khai rằng khi tỉnh giấc vào lúc 6 giờ sáng, anh ta thấy Mcanus vẫn ở nhà ḿnh. Đến lượt Vernon Olney bị bắt v́ nghi là đồng phạm.
Cảnh sát gài người và phát hiện rằng Olney và McManus có liên hệ với một tay đấm bốc tên BenTabor. Hắn khai rằng McMans và Olney nhờ hắn t́m thuê hộ kẻ giết người, Tabor nói giá có thể là 12.000 USD.
Thực ra, Tabor đă lừa McManus và Olney. Giả vờ làm tay trung gian giữa hai người này và một kẻ giết người thuê trong tưởng tượng. Tabor ôm 12.000 USD biến khỏi thành phố và nướng số tiền đó vào tṛ đánh cá ngựa.
Paula Derese bị đem ra xét xử vào tháng 1/1977, và để tránh ghế điện cô ta đồng ư làm chứng chống lại McManus. McManus được tại ngoại sau khi nộp 50.000 USD nhưng một ngày trước khi ra toà, ông ta biến mất, bỏ lại chiếc xe hơi vấy máu.
Nghi hiện trường giả, cảnh sát truy t́m và bắt được McManus trong một khách sạn ở Jacksonville.
V́ cảnh sát không t́m thấy hung khí giết người nào liên quan đến McManus nên tại phiên toà tháng 5/1977 luật sư của ông ta dồn trách nhiệm chủ mưu cho Derese và Tabor.
Thế nhưng, t́nh thế xoay theo chiều khác, phía công tố liên tục đưa ra những bằng chứng về sự dính dáng của ông ta.
Một bạn học cũ khác của McManus khai ông ta cũng nhờ t́m người giết thuê. Một nữ nhân chứng khác tiết lộ McManus giải thích lư do cạo bộ râu rậm của ḿnh ngay sau vụ án là v́ cảnh sát đang truy t́m một người râu rậm.
Ngày 20/7/1977, bồi thẩm đoàn tuyên Vernon McManus có tội và kế án tử h́nh, Derese lănh 2 án chung thân.
Vị luật sư "ngây thơ"
Từ đây, hồ sơ chống án của Vernon McManus bắt đầu chuyển tới luật sư Stanley Schneider, lúc đó c̣n khá trẻ. Năm 1975, lần đầu tiên trong đời Stanley Schneider bắt tay một phạm nhân đang chờ thi hành án tử h́nh và người sếp của ông lúc đó đă rất ngạc nhiên v́ sự “ngây thơ” của anh chàng nhân viên trẻ của Cơ quan cải huấn bang Texas.
 |
| Luật sư Stanley Schneider |
Viên sĩ quan cai ngục tháp tùng cảnh cáo: "Nếu bắt tay tử tù lần nữa, anh sẽ bị sa thải”. Schneider đă lắc đầu : “Tôi muốn mọi người hiểu rằng cuộc sống vẫn có ư nghĩa và giá trị cho dù dù bị án tử h́nh chờ ngày thi hành án”.
Tháng 5/1980, khi đang chờ thi hành án, McManus gửi đơn khiếu nại, xin xét xử lại vụ án từ đầu với lư do vợ ḿnh và luật sư có t́nh ư với nhau trong khi thụ lư vụ án.
Chính viên luật sư đó đă giúp ông ta làm thủ tục ly dị vợ và cuối cùng cưới cô vợ của của ông. Tuy nhiên, ṭa án đă bác bỏ v́ chuyện t́nh ái này chỉ xảy ra sau khi McManus đă bị tuyên án.
Tuy nhiên, nhờ sự kiên tŕ của McManus và luật sư của ông ta, năm 1983 vụ án được đem ra xét xử từ đầu với lư do trong phiên toà năm 1977, thẩm phán đă loại một bồi thẩm v́ ông này tuyên bố rằng ông ta không thể quyết định có nên bỏ phiếu án tử h́nh cho bị can hay không.
Vào những năm 1970, quyết định này là hợp pháp nhưng sau đó luật pháp Mỹ thay đổi và luật sư của McManus đă tận dụng quy định này do bản án chưa có hiệu lực pháp luật.
Ở phiên xử năm 1983, các công tố viên mới gặp rất nhiều trở ngại. Trước hết, Paula Derese, nhân chứng chủ yếu buộc tội McManus trước đây, không chịu ra ṭa làm chứng chống lại ông ta. Đến lượt Ben Tabor cũng làm vậy.
Năm 1984, Tabor giết một phụ nữ và bị kết tội 25 tù giam. V́ không có các nhân chứng quan trọng nên các công tố viên dự định dùng lại bản khai của phiên toà năm 1977. Tuy nhiên Stanley Schneider đă nhanh tay làm đơn xin và được thẩm phán chấp nhận rằng các bản khai tại ṭa năm 1977 sẽ không được sử dụng tại phiên ṭa xét xử lại từ đầu tổ chức năm 1983. Ra ṭa với hai tay trắng, phía công tố đành chấp nhận thúc thủ trước các chứng cứ của luật sư. Ngày 21/1/1987 Vernom McManus được trả tự do, 8 tháng sau Paula Derese cũng ra tù sau 10 năm suy nghĩ về hành động của ḿnh.
Vụ án đă khép lại từ hơn nửa thế kỷ nhưng những câu hỏi th́ vẫn c̣n đó. Ai là thủ phạm thực sự giết hại vợ chồng Cantrell ? McManus và Paula Derese bị kết án và ngồi tù hơn 10 năm nhưng c̣n những kẻ nào khác? Các luật sư bảo vệ McManus và Paula Derese và nhiều bồi thẩm tin rằng trong vụ án này Ben Taylor đóng vai tṛ lớn hơn, tuy nhiên những người có thể nói ra th́ đă im lặng vĩnh viễn.
Quang Ḥa
Vị luật sư trẻ và vụ án tử h́nh rắc rối nổi tiếng thế giới
