Tào Tháo là một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử Trung Hoa. Là một nhà quân sự, ông c̣n được biết đến với khả năng vơ thuật đáng nể. Nhân vật này đă được nhiều nhà sản xuất khắc hoạ trong nhiều bộ phim và tốn không ít giấy mực của các nhà biên kịch.
Lịch sử ghi chép Tào Tháo “vừa thông minh tuyệt đỉnh, vừa ngu ngốc vô cùng; vừa gian trá giảo hoạt, vừa thẳng thắn trung thực; vừa khoáng đạt đại độ, vừa đa nghi; vừa khoan hồng đại lượng lại vừa hẹp ḥi ích kỷ”. Có thể nói, Tào Tháo vừa có phong phạm của bậc tuấn kiệt, có khí phái anh hùng, nhưng cũng không kém phần tiểu nhân, “tính khí Diêm Vương, tấm ḷng Bồ Tát”. Tuy vậy, cuộc đời Tào Tháo không chỉ xoay quanh các lĩnh vực chính trị, quân sự, văn học, mà bản thân ông c̣n là một cao thủ trong giới vơ lâm thời Tam Quốc.
H́nh ảnh Tào Tháo trong phim Tam Quốc Diễn Nghĩa.
Trong cuốn Dị đồng tạp ngữ của tác giả thời Đông Tấn Tôn Thịnh có ghi lại sự tích Tào Tháo từng đơn thương độc mă xông vào pḥng ngủ của quan Trung thường thị Trương Nhượng giữa đêm khuya. Trương Nhượng cho rằng Tào Tháo có mưu đồ bất chính, bèn lệnh vệ sĩ tấn công bắt Tào. Nhưng Tào Tháo “múa thương bảo vệ bản thân đột phá ṿng vây, nhảy tường trốn thoát”. Cấm vệ quân dưới quyền Trương Nhượng đều thuộc hàng “cực phẩm”, cho dù Tào Tháo có dùng thủ đoạn tinh vi hơn th́ việc ám sát Nhượng cũng cầm chắc thất bại. Dù vậy, việc Tào một ḿnh đột phá ṿng vây của cấm vệ triều đ́nh và đào thoát thành công, đủ thấy bản lĩnh vơ nghệ của Ngụy Vương không tầm thường.
Trong một câu chuyện khác, Tào Tháo từng nhiều lần thực hiện ám sát Đổng Trác nhưng bất thành và trốn khỏi kinh thành đến nương nhờ nhà Lưu Bá Xa. Tuy nhiên, ḷng nghi kỵ quá nặng của ḿnh khiến Tào Tháo giết hại cả nhà họ Lưu. Điều này cho thấy vơ nghệ của Tào Tháo cũng thuộc dạng không tầm thường. Sau vụ này, ông không quên để lại câu nói mà về sau trở nên rất nổi tiếng: Thà ta phụ người, chứ không để người phụ ta.
Một trong những câu nói nổi tiếng của Tào Tháo.
“Tam Quốc Chí – Ngụy thư” có nói, Tào Tháo tài nghệ tuyệt luân, bắn cung bách phát bách trúng, tay không địch mănh thú. Tào từng bắn được 63 con chim trĩ trong một cuộc đi săn ở Nam B́. Khi Tào Tháo nghênh đón Thiên tử, định đô ở Hứa Xương, từng nghe theo kiến nghị của Tŕnh Dục mời vua đi săn. Hán Hiến Đế không bằng ḷng nhưng cũng không dám chống lại Tào. Lúc đi săn, Hiến Đế bắn 3 phát liền không trúng, Tào Tháo bèn tiếp lấy Bảo Điêu cung, Kim Phê tiễn trong tay vua, một tên bắn ra trúng ngay lưng huơu. Quần thần nh́n thấy Kim Phê tiễn, đều cho là Thiên tử bắn trúng, đồng thanh hô “Vạn tuế”. Điều đó minh chứng Tào Tháo không chỉ giỏi vơ mà c̣n sở hữu khả năng bắn cung rất đỉnh. C̣n nhớ trước đại chiến Xích Bích, trong cơn say ông vẫn đủ khả năng múa trọng binh dài 6 tấc, chỉ bằng 1 tay đâm chết Thứ sử Dương Châu Lưu Phúc.
Đa phần những câu chuyện về Tào Tháo điều có phần tiêu cực nhưng không v́ thế mà tài năng của ông bị lăng quên. Những mưu sự hơn người cùng vơ nghệ siêu phàm giúp Tào Tháo trở thành một trong những cái tên nổi tiếng bậc nhất thời Tam Quốc.