Truyền thống sử dụng kinh thánh tuyên thệ đã có từ lễ nhậm chức tổng thống đầu tiên của Mỹ, nhưng không phải tất cả tổng thống đều dùng nó.
Khi Joe Biden nhậm chức tổng thống thứ 46 của Mỹ vào ngày 20/1 tới, ông sẽ tuyên thệ trong khi tay phải giơ lên cao và tay trái đặt trên cuốn kinh thánh. Dù Điều II, Mục I của Hiến pháp Mỹ không yêu cầu các tổng thống phải sử dụng văn bản tôn giáo hay bất kỳ văn bản gì khi tuyên thệ, nhưng hầu như tất cả đều sử dụng kinh thánh.
Truyền thống này bắt đầu từ tổng thống đầu tiên George Washington, người nhậm chức vào ngày 30/2/1789 tại tòa thị chính ở thành phố New York, thủ đô Mỹ khi đó. Khi tuyên thệ, Washington đã sử dụng một cuốn kinh thánh từ nhà thờ thánh St. John ở New York. Cuốn kinh thánh được mở ra một trang ngẫu nhiên và sau khi tuyên thệ, tổng thống Washington đã hôn lên cuốn sách.
Rất nhiều người kế nhiệm của Washington đã chọn cuốn kinh thánh mà ông từng sử dụng cho lễ nhậm chức của họ, như Warren G. Harding, Dwight D. Eisenhower, Jimmy Carter, và George H. W. Bush. Tuy nhiên, một vài người trong số họ đặt thêm cuốn kinh thánh của gia đình phía trên.
George W. Bush cũng từng muốn sử dụng cuốn kinh thánh này khi nhậm chức năm 2001, nhưng lo ngại cuốn sách bị hư hại vì trời mưa nên đã chuyển sang sử dụng cuốn kinh thánh của gia đình.
Dù cuốn kinh thánh mà Washington sử dụng trở thành lựa chọn phổ biến trong suốt lịch sử nhậm chức tổng thống ở Mỹ, không rõ nhiều tổng thống trước đây đã sử dụng những cuốn kinh thánh nào. Ủy ban Liên hiệp Quốc hội Mỹ về Lễ nhậm chức (JCCIC), cơ quan chịu trách nhiệm lên kế hoạch cho các lễ nhậm chức tổng thống từ khi được thành lập năm 1901, cũng chỉ có một phần danh sách các cuốn kinh thánh.
Joe Biden tuyên thệ nhậm chức phó tổng thống trước thẩm phán Tòa án Tối cao Sonia Sotomayor (phải) tại Đài quan sát Hải quân Mỹ tại thủ đô Washington hồi tháng 1/2013. Ảnh: AFP.
Kinh thánh Lincoln, được lưu giữ ở Thư viện Quốc hội Mỹ, từng được cựu tổng thống Abraham Lincoln sử dụng trong lễ nhậm chức đầu tiên của ông năm 1861. Barack Obama là tổng thống đầu tiên sau Lincoln sử dụng nó cho cả hai lễ nhậm chức của ông. Tuy nhiên, trong lễ nhậm chức thứ hai năm 2013, Obama sử dụng thêm cuốn kinh thánh của Martin Luther King Jr., mục sư và nhà hoạt động nhân quyền người Mỹ gốc Phi.
Năm 2017, Donald Trump cũng sử dụng Kinh thánh Lincoln để trong hộp bảo vệ cùng cuốn kinh thánh mà mẹ ông đã tặng vào năm 1955, hai ngày trước sinh nhật 9 tuổi của Tổng thống Mỹ.
Trong khi đó, nhiều tổng thống Mỹ khác chọn sử dụng cuốn kinh thánh gia đình khi tuyên thệ. Trong cả 4 lần nhậm chức tổng thống Mỹ, Franklin D. Roosevelt đều sử dụng cuốn kinh thánh gia đình mà ông từng dùng để tuyên thệ khi nhậm chức Thống đốc New York vào năm 1928 và 1930.
Cựu tổng thống Dwight D. Eisenhower gây chú ý khi sử dụng cuốn kinh thánh cá nhân "West Point" đặt trên Kinh thánh Washington để tuyên thệ nhậm chức trong nhiệm kỳ đầu tiên năm 1953.
Năm 1961, John F. Kennedy sử dụng kinh thánh gia đình Fitzgerald của gia đình mẹ ông để tuyên thệ. Có từ những năm 1850, cuốn kinh thánh này có những trang viết tay về gia đình Fitzgerald, bắt đầu từ Thomas A. Fitzgerald năm 1857. Những ghi chú bao gồm lễ đính hôn của Rose E. Fitzgerald và Joseph P. Kennedy, bố mẹ của tổng thống Kennedy, hôn lễ của họ vào tháng 10/1914 và danh sách ngày sinh 9 đứa con của họ. Cuốn kinh thánh hiện được cất giữ tại Bảo tàng và Thư viện Tổng thống John F. Kennedy ở thành phố Boston, bang Massachusetts.
Tuy nhiên, không phải tất cả tổng thống Mỹ đều sử dụng kinh tháng cho lễ nhậm chức của họ. Theo JCCIC, John Quincy Adam năm 1825 tuyên thệ với một cuốn sách luật.
Năm 1901, phó tổng thống Theodore Roosevelt đang leo núi Adirondack thì nhận được tin tổng thống William McKinley khó có thể qua khỏi sau khi bị bắn một tuần trước đó. Tới khi Roosevelt tới Buffalo, nơi McKinley bị bắn và đang điều trị, McKinley đã qua đời và nước Mỹ không có tổng thống trong vòng 12 giờ. Roosevelt nhanh chóng nhậm chức tại nhà của người bạn Ansley Wilcox và buổi lễ chóng vánh đó đã không dùng tới kinh thánh để tuyên thệ.
Tương tự, Lyndon Johnson cũng không sử dụng kinh tháng trong lễ nhậm chức sau khi John F. Kennedy bị ám sát. Trước sự chứng kiến của cựu đệ nhất phu nhân Jacqueline Kennedy, phó tổng thống Johnson đã tuyên thệ nhậm chức trong phòng hội thảo trên Không lực Một lúc vào ngày 22/11/1963, hơn một tiếng sau khi Kennedy được thông báo qua đời. Không có kinh thánh, Johnson đã sử dụng cuốn sách lễ Công giáo được tìm thấy trong phòng ngủ của tổng thống Kennedy trên máy bay để thay thế.
Trong cả hai lần tuyên thệ nhậm chức phó tổng thống vào năm 2009 và 2013, Biden đều sử dụng cuốn kinh thánh gia đình có từ năm 1893 và ông dự định vẫn dùng nó cho buổi nhậm chức sắp tới. Đây cũng là cuốn kinh tháng được Biden sử dụng mỗi lần tuyên thệ nhậm chức thượng nghị sĩ. Cuốn kinh thánh này dày gần 13 cm và có hình cây thánh giá trên bìa.
Con trai Beau của Biden, người qua đời năm 2015, cũng từng sử dụng cuốn kinh thánh gia đình để tuyên thệ nhậm chức tổng chưởng lý Delaware và là người giúp mang cuốn kinh thánh tới lễ nhậm chức cho cha mình vào năm 2013.
