Phát hiện 4 'tiểu Trái Đất' quay quanh ngôi sao cách 6 năm ánh sáng

[june04]

Sau nhiều thập kỷ tìm kiếm, các nhà thiên văn học phát hiện ra một số bằng chứng rõ ràng nhất từ trước đến nay về các ngoại hành tinh quay quanh sao Barnard, hệ sao đơn gần Trái Đất nhất. 4 hành tinh này được phân loại là các tiểu Trái Đất vì mỗi hành tinh có khối lượng bằng 19 - 34% khối lượng Trái Đất.
"Đây thực sự là một phát hiện thú vị. Sao Barnard là hàng xóm của chúng ta nhưng chúng ta biết rất ít về nó", chủ nhiệm nghiên cứu Ritvik Basant, nghiên cứu sinh tiến sĩ về thiên văn học và vật lý thiên văn tại Đại học Chicago cho hay trong một thông báo. Theo ông, điều này "báo hiệu một bước đột phá với độ chính xác của các thiết bị mới này so với các thế hệ trước".

Sao Barnard, được nhà thiên văn học người Mỹ E.E. Barnard phát hiện vào năm 1916, là một sao lùn đỏ có khối lượng thấp, một trong những loại sao phổ biến nhất. Trong thập kỷ qua, các nhà thiên văn học đã phát hiện ra rằng nhiều ngôi sao trong số này có nhiều hành tinh đá quay quanh chúng.


Ảnh minh họa: Đài Quan sát Gemini Quốc tế

MAROON-X, một thiết bị gắn trên kính viễn vọng Gemini North ở Hawaii được thiết kế để tìm kiếm các ngoại hành tinh quay quanh các sao lùn đỏ. Thiết bị này tìm kiếm các hành tinh bằng cách phát hiện sự dao động của các ngôi sao khi lực hấp dẫn của các hành tinh quay quanh kéo các ngôi sao chủ của chúng, được gọi là kỹ thuật vận tốc xuyên tâm.

Sử dụng MAROON-X, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra ngoại hành tinh nhỏ nhất từng được tìm thấy và hy vọng phát hiện này sẽ dẫn đến việc khám phá ra nhiều ngoại hành tinh "tiểu Trái Đất" hơn trên khắp vũ trụ.

Các nhà thiên văn học tin rằng các ngoại hành tinh nhỏ hơn có thể có thành phần đa dạng hơn so với các ngoại hành tinh lớn hơn đã được phát hiện cho đến nay. Việc tìm thấy nhiều thế giới nhỏ hơn bằng các thiết bị mới nhất, có độ nhạy cao có thể mở ra một cách mới để hiểu cách các hành tinh hình thành và những hành tinh nào có thể có sự sống.

“Khi so sánh với Hệ Mặt trời của chúng ta, mỗi hành tinh trong bốn hành tinh đều nằm trong khoảng cách của quỹ đạo Sao Thủy”, ông Basant cho biết.

Các hành tinh quay quanh Sao Barnard ở khoảng cách rất gần, chỉ trong vài ngày, so với một năm mà Trái đất cần để hoàn thành một quỹ đạo quanh Mặt trời. Ông Basant cho biết hành tinh ngoài cùng mất chưa đầy 7 ngày để hoàn thành một quỹ đạo, trong khi hành tinh trong cùng có chu kỳ quỹ đạo dưới 3 ngày.

Các hành tinh ở quá gần ngôi sao chủ nên bề mặt của chúng nóng đến mức không thể sinh sống được. Điều đó có nghĩa là 4 hành tinh trên không nằm trong vùng có thể sinh sống được, hoặc không nằm trong khoảng cách phù hợp với ngôi sao mà nước ở thể lỏng có thể tồn tại ổn định trên bề mặt của hành tinh.

“Khi ngôi sao Barnard còn trẻ và hoạt động, nó đã phát ra bức xạ X-UV tới những hành tinh nhỏ này, cùng với các đợt bùng phát lửa thường xuyên và gió mạnh”, Edward Guinan, Giáo sư thiên văn học và vật lý thiên văn tại Đại học Villanova ở Pennsylvania, cho biết trong một email. Theo ông: “Vì lý do này, những hành tinh có kích thước nhỏ hơn Trái đất này có thể không có bầu khí quyển, nước và sự sống”.

Ông Basant cho biết các hành tinh có kích thước này phần lớn chưa được khám phá bên ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta, khiến đây trở thành một bước tiến đáng kể khi các nhà thiên văn học tìm kiếm các hành tinh có khối lượng bằng Trái đất xung quanh các ngôi sao giống như Mặt trời.