Ngày 2 tháng 3 năm 2021
Australia sẽ rót hàng trăm triệu đô la vào cơ sở hạ tầng quan trọng chiến lược trên khắp Thái Bình Dương trong những tháng tới để cạnh tranh với tốc độ đầu cơ kéo dài hàng thập kỷ của Trung Quốc và giúp đảm bảo các quốc gia nhỏ không phải gánh nợ Trung Cộng.
Cơ sở hạ tầng - một phần của “bước tiến” ở Thái Bình Dương của Australia - sẽ bao gồm các khoản vay và tài trợ cho các dự án điện tái tạo, cơ sở viễn thông, giao thông và y tế khi khu vực này tìm cách phục hồi sau thiệt hại kinh tế do đại dịch COVID-19 gây ra.
Ngày càng có nhiều lo ngại từ các chuyên gia an ninh quốc gia về việc các công ty được Trung Quốc hậu thuẫn tài trợ và mua các tài sản nhạy cảm về mặt chiến lược, bao gồm một cơ sở đánh cá do Trung Quốc đề xuất ở Papua New Guinea và các mạng điện thoại di động khắp khu vực.
Sydney Morning Herald và The Age tiết lộ rằng chính phủ Úc trong năm nay sẽ phê duyệt khoảng 300 triệu đô la được chi cho các dự án cơ sở hạ tầng trên toàn khu vực, một phần trong gói trị giá 2 tỷ đô la.
Bộ trưởng Phát triển Quốc tế và Thái Bình Dương Zed Seselja cho biết “Australia đang đầu tư vào các dự án cơ sở hạ tầng chất lượng cao với các nước láng giềng trên đảo Thái Bình Dương, sử dụng kết hợp các khoản vay và tài trợ không hoàn lại.
Quỹ tài trợ cơ sở hạ tầng của Úc cho Thái Bình Dương (AIFFP), bao gồm 1,5 tỷ đô la cho vay và 500 triệu đô la tài trợ miễn hoàn lại được Thủ tướng Scott Morrison công bố vào tháng 11 năm 2018 trong bối cảnh lo ngại Trung Cộng đang xây dựng ảnh hưởng của mình đối với khu vực có quyền lợi của Úc (Diễn đàn Quần đảo Thái Bình Dương) thông qua các khoản vay ưu đãi giá rẻ.
AIFFP bắt đầu hoạt động vào tháng 7 năm 2019 nhưng phải đến cuối năm ngoái mới phê duyệt tài trợ cho ba dự án lớn đầu tiên: một đường cáp dưới biển cho Palau, một hệ thống thủy điện ở Quần đảo Solomon và một trang trại năng lượng mặt trời ở Papua New Guinea.
Thượng nghị sĩ Seselja cho biết việc tài trợ cho ba dự án là “đôi bên cùng có lợi cho Australia và khu vực của chúng ta”.
Những nỗ lực của Australia nhằm thống nhất tình đoàn kết khu vực trước ảnh hưởng ngày càng tăng của Trung Quốc. Trung Cộng đã giáng một đòn nghiêm trọng vào tháng trước khi 5 quốc gia Micronesian tuyên bố rời bỏ tổ chức quan trọng của khu vực, Diễn đàn Quần đảo Thái Bình Dương.
Bộ trưởng Ngoại giao Australia Marise Payne đã vạch ra tầm nhìn của mình về Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương khi căng thẳng gia tăng với Trung Cộng.
Trong khi Úc từ lâu đã là nhà cung cấp viện trợ nước ngoài chiếm ưu thế trong khu vực, Bắc Kinh lại dẫn đầu trong việc cung cấp các khoản vay giá rẻ cho các dự án cơ sở hạ tầng. Trung Quốc chiếm khoảng 37% tổng các khoản vay của Thái Bình Dương từ năm 2011 đến năm 2017, với tổng giá trị khoảng 1,7 tỷ USD.
Mặc dù hoạt động cho vay của Bắc Kinh giảm dần kể từ năm 2018, nhưng trong ba năm qua, Bắc Kinh vẫn chủ động tìm kiếm thêm các dự án để đầu cơ và các khoản cho vay đã mang lại cho các công ty Trung Quốc một chỗ đứng trong khu vực.
Chính phủ Úc đã lo ngại rằng một số quốc gia ở Thái Bình Dương đang trở nên lệ thuộc vào Trung Cộng vì mức nợ cao của họ.
Jonathan Pryke, giám đốc chương trình Quần đảo Thái Bình Dương của Viện Lowy, cho biết ông tin rằng chính phủ Úc đã đánh giá thấp mức độ khó khăn trong việc tìm kiếm các dự án có hiệu quả kinh tế. Ông nói rằng Trung Cộng sẽ dễ dàng hơn trong việc tài trợ các dự án vì chúng thường được thực hiện với giá rẻ hơn và trong một số trường hợp, các quốc gia này sẽ rơi vào cảnh nợ nần.
Pryke cho biết các quốc đảo Thái Bình Dương hiện đã bắt đầu nhận được các hóa đơn cho các dự án này, nhận ra mức nợ mà họ phải gánh và chất lượng của các dự án thường không như họ mong đợi.
“Các khoản vay của Trung Quốc phần lớn phục vụ mục đích đưa các doanh nghiệp nhà nước Trung Cộng vào Thái Bình Dương. Họ đã có mặt trên thị trường, họ đang giành được các hợp đồng chính phủ từ chính quyền địa phương, như Ngân hàng Phát triển Châu Á và những ngân hàng khác.”ông nói.
English:
Australia to bankroll $300m of Pacific infrastructure as China’s lending tapers off
March 2, 2021
Australia will pour hundreds of millions of dollars into strategically important infrastructure across the Pacific over the coming months to compete with China’s decade-long spending spree and help ensure small nations are not saddled with debt.
The infrastructure blitz – part of Australia’s Pacific “step-up” – will include loans and grants for renewable power projects, telecommunications, transport and health facilities as the region looks to recover from the economic damage wrought by the COVID-19 pandemic.
There has been growing concern from national security experts about China-backed firms funding and buying strategically sensitive assets, including a proposed Chinese fishing facility in Papua New Guinea and mobile phone networks across the region.
The Sydney Morning Herald and The Age can reveal the Australian government will this year approve about $300 million to be spent on infrastructure projects across the region, which will come out of a $2 billion infrastructure facility.
Minister for International Development and the Pacific Zed Seselja said there was a “substantial pipeline of investments under negotiation and I’m looking forward to further announcements in the year ahead”.
“Australia is investing in high-quality infrastructure projects with our Pacific island neighbours, using a combination of loans and grant funding,” he said.
The Australian Infrastructure Financing Facility for the Pacific (AIFFP), which includes $1.5 billion in loans and $500 million in grants, was announced by Prime Minister Scott Morrison in November 2018 amid concerns China was building its influence on Australia’s doorstep through cheap concessional loans.
The AIFFP became operational in July 2019 but took until late last year to approve the funding of its first three major projects: an undersea cable for Palau, a hydro-power system in the Solomon Islands and a solar farm in Papua New Guinea.
Senator Seselja said the funding of the three projects was “a win-win for Australia and our region”.
Australia’s efforts to unite the region in the face of growing Chinese influence were last month dealt a serious blow when five Micronesian nations announced they were quitting the key regional body, the Pacific Islands Forum.
Australia's Foreign Minister Marise Payne has mapped out her vision for the Indo-Pacific as tensions boil China.
While Australia has long been the dominant provider of foreign aid in the region, Beijing has led the way in providing cheap loans to bankroll infrastructure projects. China was responsible for 37 per cent of all donor loans to the Pacific between 2011 and 2017, funding projects with a total value of about $US1.7 billion.
While Beijing’s lending has tapered off since 2018, it has still been proactive over the past three years in seeking more projects to finance and the loan blitz has given Chinese firms a foothold in the region.
The Australian government has been concerned for a number of years that some countries in the Pacific are becoming beholden to China because of their high debt levels.
Jonathan Pryke, director of the Lowy Institute’s Pacific Islands program, said he believed the Australian government underestimated how difficult it would be to find projects that were economically viable. He said it was easier for China to fund projects as they were often done more cheaply and in some cases left countries in debt.
“It’s good that we remained committed to it [the loan facility] despite the original challenges – it will be put to good use and it just proved to be more challenging than expected,” he said.
“In the soft loan space, China is the dominant bilateral lender. Beijing is building roads and ports in Vanuatu, ports in PNG, government buildings in Port Moresby, schools in Samoa – they’re all over the place.”
But Mr Pryke said the Pacific island countries had now started getting the bills for these projects and were realising the level of debt they had taken on and the quality of the projects were often not what they expected.
“Chinese loans have also largely served their purpose of getting Chinese state-owned enterprises into the Pacific. They’re in the market, they’re winning government contracts from the local governments, the Asia Development Bank and others,” he said.
Mr Pryke said it was important not to spend all of money in the AIFFP at once because Australia needed to compete with moves made by other players on a case-by-case basis.
“The facility is a way not to just plant Australia’s flag in the infrastructure space in the Pacific, but to respond to strategically threatening infrastructure, such as an undersea cable,” he said.
“You don’t want to spend it all at once – you want to keep some of it parked away to draw upon as needed."
