Trong câu chuyện cổ tích được tái hiện của Đại hội toàn quốc đảng Dân chủ, "Goldilocks and the Beltway", Tổng thống Joe Biden đã vào vai cháo yến mạch. "Tôi quá trẻ để vào Thượng viện", ông nói đùa, và giờ ông "quá già để tiếp tục làm tổng thống". Lời thừa nhận thẳng thắn của Biden đã nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ những người háo hức muốn đưa ông ra khỏi sân khấu - nhưng nhà sử học về tổng thống này không khỏi cảm thấy lo lắng.
Tôi không nghĩ rằng quyết định rời khỏi chức vụ ở tuổi 81 nên là của Biden, cũng không nên để cho đối thủ đảng Cộng hòa, Donald Trump - một tội phạm bị kết án, nếu thành công, sẽ 82 tuổi vào cuối nhiệm kỳ thứ hai của mình ... mà ông có thể không coi là nhiệm kỳ cuối cùng của mình. Nếu các nhà lập pháp không ban hành giới hạn độ tuổi cho chức tổng thống - hoặc xóa bỏ yêu cầu tối thiểu là 35 - thì lời chia tay của Biden có thể được ghi nhớ là lời nói mạch lạc cuối cùng của một tổng thống đương nhiệm.
Ở tuổi 78, tuổi tác của Trump mang lại sức nặng đáng sợ cho người bạn đồng hành tranh cử phó tổng thống của ông. J.D. Vance, mới chỉ 40 tuổi, thoải mái thể hiện lập trường cấp tiến của mình về các vấn đề then chốt như lệnh cấm phá thai trên toàn quốc, ngay cả dưới ảnh hưởng được cho là ôn hòa của Trump. Điều này báo trước một kịch bản đáng sợ: nếu nhiệm kỳ của Trump kết thúc sớm, Tổng thống Vance sẽ sẵn sàng chuyển đổi niềm tin cực đoan của mình thành chính sách cứng rắn của đất nước.
Tôi biết mình đang nói gì - giống như tôi là một người soạn thảo tại Hội nghị Hiến pháp. Cuộc tranh luận của những người theo chủ nghĩa tuổi tác sáng lập về độ tuổi tối thiểu để trở thành tổng thống là 35 đã bị bỏ qua và lãng quên quá lâu: George Mason, tin rằng trí tuệ đòi hỏi ít nhất 35 vòng quay quanh mặt trời, đã đối đầu với thẩm phán tương lai của Tòa án Tối cao James Wilson. Wilson, lo sợ sự kìm hãm của "thiên tài và tham vọng đáng khen ngợi", đã viện dẫn thần đồng người Anh William Pitt the Younger, người đã trở thành thủ tướng ở tuổi 24. Nhưng việc viện dẫn những ví dụ của người Anh đối với những người thực dân mới được giải phóng gần đây cũng hiệu quả như việc sử dụng một tách trà để cứu Cảng Boston. Lập luận của Mason rằng đào tạo tại Quốc hội là điều cần thiết - nhưng tốn thời gian - đã chứng minh được sức thuyết phục hơn.
Mason, một hình mẫu của nghịch lý, đã từ chối ký Hiến pháp và phản đối việc phê chuẩn Hiến pháp tại tiểu bang quê hương của mình.
Nhiều tổng thống, bao gồm cả Trump, đã hoàn toàn tránh né việc học nghề tại quốc hội, khiến cho việc Mason khăng khăng đòi bồi dưỡng nghiệp vụ lập pháp có vẻ kỳ quặc. Và dự đoán của James Monroe về chế độ tổng thống theo chế độ triều đại là không có khả năng xảy ra do nam giới thường qua đời ở độ tuổi cuối 30? John Quincy Adams đã lên nắm quyền tổng thống trong năm cuối cùng của Monroe tại nhiệm, trở thành người con trai đầu tiên của tổng thống nối gót cha mình.
Nếu Mason chịu làm vinh dự cho Quốc hội Lục địa lần thứ hai bằng sự hiện diện uy nghiêm của mình vào năm 1776, như George Washington nhiệt thành mong muốn, thì tiếng hô vang của những người cách mạng trẻ tuổi có thể đã bị dập tắt một cách đột ngột. Hãy tưởng tượng Patrick Henry, khi đó mới 29 tuổi, tiếng kêu đầy nhiệt huyết "Hãy trả tự do cho tôi hoặc cho tôi cái chết!" của anh đã bị dập tắt trước khi nó có thể vang vọng trong lịch sử. Hãy tưởng tượng Thomas Jefferson, một người 33 tuổi, bị cấm soạn thảo Tuyên ngôn Độc lập. Alexander Hamilton, 21 tuổi, cùng với nhóm phiến quân trẻ tuổi đầy nhiệt huyết thúc đẩy cuộc chiến, có thể đã bị đuổi đi cùng với cuộc cách mạng của họ.
Tại sao những người soạn thảo không đưa ra giới hạn độ tuổi trên? Điều đó không bao giờ xuất hiện. Hãy tưởng tượng họ, những mái đầu phủ phấn cúi xuống giấy da, phát minh ra một quốc gia. Trong thế giới của họ, việc đạt đến tuổi 50 là lý do để ăn mừng; ý tưởng về những vị tổng thống bảy mươi tuổi cũng xa vời như việc hạ cánh lên mặt trăng. Họ không được trang bị quả cầu pha lê để dự đoán y học hiện đại sẽ kéo dài tuổi thọ như thế nào. Khái niệm về sự suy giảm nhận thức trong lãnh đạo là không liên quan. Nếu nó được đặt lên hàng đầu, họ sẽ để Washington, người thiết lập tiền lệ đáng tin cậy, giải quyết. Ông rời nhiệm sở ở tuổi 64, và họ lý luận rằng các nhà lãnh đạo tương lai sẽ chỉ cần làm theo. Giả định rằng lẽ thường sẽ thắng thế trong chính trị là một khái niệm kỳ quặc đã lỗi thời cũng như quần bó gối và mũ ba góc của họ.
Hệ thống danh dự có hiệu quả - cho đến khi nó không còn hiệu quả nữa. Lấy cảm hứng từ tiền lệ hai nhiệm kỳ của Washington, 31 tổng thống đã làm theo cho đến khi nhiệm kỳ bốn nhiệm kỳ chưa từng có của Franklin Delano Roosevelt đột ngột kết thúc khi ông qua đời khi đang tại nhiệm. Điều này đã thúc đẩy Tu chính án thứ 22, chính thức đưa giới hạn nhiệm kỳ vào luật. Tương tự như vậy, khi Lyndon B. Johnson, một người đàn ông 55 tuổi đã sống sót sau một cơn đau tim gần như tử vong, lên nắm quyền sau vụ ám sát John F. Kennedy, ông đã phơi bày những điểm yếu trong thứ tự kế vị tổng thống. Sức khỏe bấp bênh của người kế nhiệm - Chủ tịch Hạ viện 71 tuổi và Chủ tịch Thượng viện tạm quyền 86 tuổi - đã thúc đẩy việc phê chuẩn Tu chính án thứ 25 vào năm 1967, hợp lý hóa quá trình chuyển giao quyền lực để đảm bảo sự ổn định.
Tu chính án thứ 25, được thiết kế như một biện pháp phòng ngừa cho tình trạng mất năng lực của tổng thống, đã chứng minh rằng nó chỉ mang tính trang trí. Về lý thuyết, nó phác thảo quá trình chuyển giao quyền lực trong trường hợp tổng thống không thể hoàn thành nhiệm vụ chính thức, nhưng trên thực tế, tính đảng phái đã khiến nó trở nên vô dụng. Người ta cho rằng nó đã được thảo luận trong nhiệm kỳ thứ hai của Ronald Reagan khi các dấu hiệu suy giảm nhận thức của ông xuất hiện, nhưng không có hành động nào được thực hiện; Reagan, khi đó là tổng thống lớn tuổi nhất, được chẩn đoán mắc bệnh Alzheimer chỉ năm năm sau khi nhậm chức tổng thống. Sau cuộc nổi loạn ngày 6 tháng 1, những lời kêu gọi từ đảng Dân chủ yêu cầu Phó Tổng thống Mike Pence khi đó viện dẫn Tu chính án thứ 25 đã rơi vào tai người điếc, nhấn mạnh những hạn chế thực tế của tu chính án này trong bối cảnh chính trị Mỹ đang căng thẳng.
Theo Trung tâm nghiên cứu Pew, công chúng thích những tổng thống không phải là công dân cao tuổi. Khoảng một nửa quốc gia tin rằng thời điểm lý tưởng cho một tổng thống là ở độ tuổi 50, trong khi 24% khác gật đầu với các ứng cử viên ở độ tuổi 60. Cuộc tranh luận hầu như không có hồi kết giữa các đảng. Chỉ có 3% người lớn ở Hoa Kỳ ủng hộ việc các tổng tư lệnh ở độ tuổi 70 trở lên, ám chỉ rằng có lẽ đã đến lúc Quốc hội nên cân nhắc đến việc khắc giới hạn độ tuổi vào luật.
Đồi Capitol đã biến thành một phòng tập thể dục dành cho người già thực sự, do một đội ngũ những người hầu gái "chọn tôi" điều hành, những người thà chơi trốn tìm với chìa khóa xe của ông nội còn hơn bị thu hồi giấy phép lái xe. Lý lẽ sai lầm của họ cho rằng nên giữ gìn phẩm giá cho đến khi bị triệu tập bởi nhóm nghị sĩ lớn trên trời. (Ví dụ điển hình: cố Diane Feinstein). Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu nhà lãnh đạo già nua của chúng ta tình cờ tìm thấy những chiếc chìa khóa ẩn giấu đó - trong trò chơi an ninh quốc gia có rủi ro cao này, thực chất là mã hạt nhân - và quyết định lái xe thẳng vào dòng xe cộ ẩn dụ, với "dòng xe cộ" ở đây tượng trưng cho toàn thể loài người? Tập đoàn RAND đã phát hiện ra rằng bất kỳ ai được cấp quyền an ninh đều có thể trở thành mối đe dọa khi mắc chứng mất trí. Trong nhà hát chính trị phi lý này, chúng ta đã giao phó những bí mật nhạy cảm nhất của quốc gia cho một quả bom hẹn giờ suy giảm nhận thức, hy vọng rằng chứng lú lẫn sẽ không tấn công trước chu kỳ bầu cử tiếp theo. Việc bảo vệ phẩm giá của một cá nhân - và sự nắm giữ quyền lực của một đảng phái chính trị - đã trở thành mối đe dọa đối với sự tồn tại chung của chúng ta.
Di sản của Mason với tư cách là người theo chủ nghĩa tuổi tác ban đầu của nền chính trị Hoa Kỳ đóng vai trò là lời nhắc nhở mạnh mẽ rằng sự đại diện thực sự là một nỗ lực quanh co, thường là nghịch lý. Khi chúng ta giải quyết vấn đề gai góc này, những con đường thận trọng hơn sẽ vẫy gọi: Quốc hội có thể thiết lập một ngưỡng tuổi cao hơn, xóa bỏ yêu cầu về độ tuổi tối thiểu hoặc thiết kế một hệ thống dựa trên các nguyên tắc vượt lên trên các ràng buộc về độ tuổi tùy ý - ủng hộ tính bao hàm, khả năng thích ứng và sự đa dạng về nhận thức như những nền tảng của sự lãnh đạo. Khi chúng ta vạch ra lộ trình của mình, chúng ta đừng quên rằng trí tuệ không nhất thiết phải gắn liền với nếp nhăn nhưng sự điên rồ đã chứng minh khả năng đáng chú ý là vượt qua ranh giới thế hệ.
