Arsenal - khi những đứa trẻ đã lớn khôn

[june04]

Tuổi trung bình trẻ nhất, nhưng đoàn quân dưới trướng Mikel Arteta không hề non nớt và đang chiếm ưu thế trong giai đoạn nước rút của cuộc đua Ngoại hạng Anh.

Khi đánh giá về 10 trận còn lại của Arsenal trên hành trình chinh phục Ngoại hạng Anh 2022-2023, chuyên trang nổi tiếng của Anh The Athletic ví von: "Giống chương trình đố vui, khi một thí sinh có 10 giây để kể ba quốc gia bắt đầu bằng chữ A và tiếng tích tắc của đồng hồ vang lên trong đầu họ mỗi lúc một dữ dội. Ngay cả khi biết hàng chục câu trả lời, âm thanh đếm ngược vẫn khiến não bộ bị đóng băng".


Cầu thủ Arsenal nghe chỉ đạo của HLV Arteta trong trận thắng Crystal Palace 4-1 ở Ngoại hạng Anh ngày 20/3 trên sân Emirates. Ảnh: arsenal.com

Arsenal hiện sở hữu đội hình trẻ nhất Ngoại hạng Anh, với tuổi trung bình 24,6. Điều này khác hẳn với lần gần nhất họ vô địch giải đấu trong mùa bất bại 2003-2004. "Pháo thủ" khi đó sở hữu tập thể dày dạn kinh nghiệm trận mạc tầm 30 tuổi trở lên như Dennis Bergkamp, Lehnman, Sol Campbell, Martin Keown, Robert Pires, Ray Parlour... cùng những ngôi sao đang độ sung mãn nhất như Patrick Veira, Thierry Henry, Gilberto Silva...

Biết cách giữ thăng bằng vào những thời khắc căng thẳng nhất là một tài sản hữu ích cho giai đoạn nước rút, nhưng đó lại không phải là điểm mạnh của tập thể trẻ trung trong tay HLV Mikel Arteta. Vì vậy, bất chấp cách biệt tám điểm hơn nhì bảng Man City - đội đã vô địch bốn trong năm mùa gần nhất, "Pháo thủ" thường xuyên bị soi chiếu như những tân binh hay chú ngựa ô của giải.

Thực tế, Arsenal sở hữu nhiều nhà vô địch hơn những gì bên ngoài nhìn vào. HLV Arteta dường như đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho tình huống hiện tại nên đưa về nhiều cầu thủ từng có trải nghiệm vô địch. Trong số đó, Gabriel Jesus và Oleksandr Zinchenko - bộ đôi đã quen với cảm giác lên đỉnh thời còn thi đấu cho Man City - tạo tầm ảnh hưởng lớn. Ngay từ ngày đầu tiên, các thành viên Arsenal đã nhận thấy sự khác biệt và cảm thấy được nâng tầm. Jesus truyền cảm hứng trong tập luyện và thi đấu bằng sự chuyên nghiệp, nhiệt huyết cực độ, trong khi Zinchenko thể hiện vai trò thủ lĩnh ngay trên sân và qua từng buổi phỏng vấn hay họp đội.

"Khi mới gia nhập CLB, tôi nhận ra trên sân rằng chúng tôi có mọi thứ để đạt được những điều lớn lao", Zinchenko nói sau trận thắng Man Utd hồi tháng 1. "Tôi bắt đầu nói trong phòng thay đồ rằng 'Hãy quên mục tiêu top 3 đi, chúng ta cần nghĩ về danh hiệu'. Một số người trong số họ đang cười, nhưng giờ không ai cười nữa".

Đội hình Arsenal còn bảy nhà vô địch khác. Mới nhất là Jorginho - tiền vệ cập bến sân Emirates với tổng phí 15 triệu USD trong ngày cuối kỳ chuyển nhượng mùa đông. Tiền vệ Italy chưa vô địch Ngoại hạng Anh, nhưng từng đoạt một Cup Quốc gia và một Siêu Cup ở Napoli, giành một Champions League, một Europa League, một Siêu Cup châu Âu và một FIFA Club World Cup trong màu áo Chelsea. Cầu thủ 31 tuổi còn là nhân tố chủ chốt của tuyển Italy vô địch Euro 2020.

Granit Xhaka và Mohamed Elneny từng gặt hái nhiều danh hiệu tại Basel. Tương tự là Kieran Tierney tại Celtic, Thomas Partey với Atletico Madrid, Leandro Trossard cùng Genk, Fabio Vieira trong màu áo Porto. Gabriel Magalhaes cũng là thành viên của Dinamo Zagreb đoạt cú đúp - giải VĐQG và Cup Croatia mùa 2017-2018, dù khi đó anh chỉ là cầu thủ trẻ và không được ra sân nhiều. Những cầu thủ này hiểu điều gì đang chờ đợi phía trước, và có kiến thức riêng về những gì từng trải nghiệm để giúp ích cho toàn đội.

Thực tế, những vấp váp đã xảy ra, nhất là khi Arsenal trải qua mạch ba trận không thắng hồi đầu năm, gồm trận thua Everton, Man City và hòa Brentford. Nhưng ngay sau đó, họ bật dậy bằng sáu chiến thắng liên tiếp từ đầu tháng 2 với nhiều kịch bản khác nhau. Họ ghi hai bàn sau phút 90 để hạ Aston Villa 4-2, đả bại Bournemouth với bàn ấn định 3-2 ở phút 90+7. Bên cạnh đó là chiến thắng nhẹ nhàng 1-0 trước Leicester, hoặc áp đảo toàn diện trước Everton 4-0, Fulham 3-0, Crystal Palace 4-1. Có một điểm chung ở đó là bất kể điều gì xảy ra, sự quyết tâm trong từng pha triển khai, chạy chỗ, di chuyển hay luân chuyển bóng, vẫn là trọng tâm trong lối chơi của "Pháo thủ". Đây là phong thái đáng nể phục với một tập thể trẻ trung, không được đánh giá cao nhưng bất ngờ dẫn đầu cuộc đua vô địch khi vào tháng 4.

"Đôi khi rất khó khăn, nhưng phần thưởng vào cuối mùa là mục tiêu để chúng tôi quyết tâm, cống hiến hết sức", Bukayo Saka - người đã ghi 17 bàn và kiến tạo 12 lần cho Arsenal cũng như tuyển Anh mùa này - nói. "Chúng tôi có niềm tin và khát khao vô địch, và không gì có thể ngăn cản chúng tôi".


Arsenal còn cho thấy sự đồng bộ và nhất quán ở mọi tuyến. Bộ tứ tấn công gồm Saka, Gabriel Martinelli, Trossard và Martin Odegaard thi đấu không ngừng nghỉ. Trung vệ Rob Holding hoàn thành tốt nhiệm vụ thay thế William Saliba chấn thương, còn Zinchenko đang khẳng định vai trò làm bóng khi bó vào trung lộ dù là hậu vệ cánh trái, còn Partey sẵn sàng đá hậu vệ phải khi cần...

Một cái liếc nhìn băng ghế dự bị của Arsenal trong trận thắng Crystal Palace thậm chí còn tăng thêm sức nặng cho kinh nghiệm được chia sẻ trong đội. Những cái tên như Jesus, Jorginho, Tierney và cả Emile Smith Rowe - người tiếp quản áo số 10 của Mesut Ozil và vừa trở lại sau bốn tháng chấn thương, hay cả Reiss Nelson - người lóe sáng với cú ra chân chéo góc ấn định chiến thắng ngược 3-2 trước Bournemouth. Danh sách này cho thấy Arteta có nhiều lựa chọn và có thể hoán đổi đội hình để họ không đánh mất động lực

Chắc chắn, Arsenal sẽ trải qua nhiều căng thẳng và khó khăn hơn trong mười trận còn lại. Trong đó có năm trận sân khách, gồm trận đấu Liverpool tại Anfield ngày 9/4 và Man City tại Eithad ngày 26/4. Nhưng họ cũng được chờ đợi sẽ thi đấu với quyết tâm vượt trội. Họ đã cán mốc 22 trận thắng tại Ngoại hạng Anh mùa này - thông số bằng cả mùa trước. Đây cũng là số trận thắng kỷ lục của "Pháo thủ" qua 28 vòng đầu tại Ngoại hạng Anh. Những kết quả đó đặt Arsenal vào thế không thể thuận lợi hơn để hướng tới ngôi vô địch đầu tiên kể từ năm 2004 dưới trướng HLV huyền thoại Arsene Wenger.

Loạt trận quốc tế vừa kết thúc cũng mang lại những tín hiệu tươi sáng, khi các trụ cột đều chơi tốt và trở về lành lặn. Partey được nhân viên y tế của Arsenal theo kèm chăm sóc và chỉ đá một trận cho Ghana. Xhaka, Saka, Smith Rowe và Karl Hein đều có những màn trình diễn xuất sắc. Tierney, Zinchenko đá tròn vai, Odegaard tiếp tục thi đấu ổn định và may mắn không chấn thương.