Bà Michelle Steel (Cộng Ḥa-Địa Hạt 45) vừa bị phát hiện dính bê bối liên quan đến hợp đồng $1.2 triệu cung cấp thức ăn cho người cao niên và khuyết tật thời đại dịch COVID-19, khi bà c̣n làm giám sát viên Orange County, Địa Hạt 2.
Tháng Sáu, 2020, vài tháng sau khi đại dịch bùng nổ, năm giám sát viên của Orange County, mỗi người có quyền phân phát tiền để cung cấp những bữa ăn cho người cao niên nghèo khó và người khuyết tật trong địa hạt của họ.
Trong ṿng vài tháng, mỗi giám sát viên giao $1.2 triệu cho địa hạt của họ để chi trả các bữa ăn cho đến đầu năm 2021. Số tiền này là của chính phủ liên bang và nhằm mục đích cứu trợ khi số ca tử vong do COVID-19 gia tăng trên khắp nước và nhiều người phải ở nhà.
Để quyết định ai sẽ nhận được tài trợ của quận hạt và chi phí mỗi bữa ăn là bao nhiêu, năm giám sát viên đă sử dụng một quy tŕnh mới mà họ tạo ra trong thời kỳ đại dịch.
Quy tŕnh này đă bỏ qua tính minh bạch thông thường của quận hạt đối với tiền của người đóng thuế và cho phép giám sát viên đưa ra các quyết định chi tiêu mà không cần bỏ phiếu công khai hoặc đấu thầu cạnh tranh.
LAist đă kiểm tra các hợp đồng mà mỗi giám sát viên tạo ra cho chương tŕnh bữa ăn đại dịch vào năm 2020 và xem xét cách chi tiêu số tiền đó. Đánh giá của LAist cho thấy chi phí cho mỗi bữa ăn rất khác nhau tùy theo địa hạt.
Kiểm tra cho thấy Địa Hạt 2 của Giám Sát Viên Michelle Steel lúc bấy giờ tính phí bữa ăn với giá cao nhất.
Bà Steel hiện đang tái tranh cử chức dân biểu Hoa Kỳ, đă đồng ư trả cho nhà cung cấp mà bà đă chọn khoảng $24 mỗi bữa ăn, theo hồ sơ hợp đồng được LAist xem xét. Địa hạt của bà vào thời điểm đó bao gồm các thành phố Huntington Beach, Costa Mesa, Fountain Valley, và Stanton.
Hồ sơ Orange County cho thấy cư dân địa hạt của bà Steel phải đến nhận các bữa ăn, trong khi tất cả các hợp đồng của các địa hạt khác đều bữa ăn giao tận nhà. Chương tŕnh bữa ăn của bà Steel trả số tiền mỗi bữa cao hơn gấp ba lần so với hai địa hạt khác.
Nhà cung cấp mà bà Steel đă chọn, nhận tổng cộng $1.2 triệu cho các dịch vụ bữa ăn từ đầu Tháng Tám, 2020, đến cuối Tháng Giêng, 2021, là một công ty tiếp thị và in ấn có tên DTN Tech (DTN), cũng là công ty in “mailer” vận động bầu cử cho bà.
Theo dữ liệu của Ủy Ban Bầu Cử Liên Bang, kể từ năm 2019, khi bà Steel c̣n là giám sát viên Orange County và lần đầu tiên tranh cử vào Hạ Viện Hoa Kỳ, DTN nhận được hơn 1/3 chi tiêu trong chiến dịch tranh cử cho việc in ấn.
Công việc của công ty bao gồm hơn $120,000 in ấn và gửi “mailer” vào năm 2020 trong cùng khung thời gian mà công ty được trả theo hợp đồng bữa ăn cho người cao niên theo chỉ thị của bà Steel, hồ sơ cho thấy.
Trong một tuyên bố gửi qua email, bà Steel cho biết đại dịch này không giống bất cứ điều ǵ trong lịch sử hiện đại và lúc đó mọi người đang cần thức ăn.
“Hai mục tiêu chính của tôi là bảo đảm mọi người được cung cấp bữa ăn và chúng tôi đă làm mọi thứ có thể để hỗ trợ các nhà hàng trong giai đoạn khủng khiếp đó,” bà viết.
Theo đánh giá của LAist về cơ sở dữ liệu hợp đồng và đơn đặt hàng của quận, DTN không có kinh nghiệm cung cấp các bữa ăn.
Công ty không đưa ra bất kỳ kinh nghiệm phân phối bữa ăn nào khi được LAist hỏi tại sao họ được chọn làm công việc này. Các kiểm toán viên được DTN thuê trong năm nay, theo yêu cầu trong hợp đồng, viết rằng DTN “trước đây chưa nhận được hợp đồng của chính phủ,” theo bản sao mà LAist có được từ Orange County.
Các giám sát viên ở hầu hết các địa hạt khác đă chọn các tổ chức phi lợi nhuận có uy tín để phục vụ người nghèo. LAist xem xét các hợp đồng khám phá:
-Tại Địa Hạt 3, Giám Sát Viên Don Wagner trao phần lớn kinh phí bữa ăn cho chính quyền thành phố để phân phát. Đối với các khu vực chưa hợp nhất, ông giao tiền cho tổ chức phi lợi nhuận AgeWell Senior Services. Giá của AgeWell tổng cộng là khoảng $11 mỗi bữa cho bữa trưa và bữa tối, bao gồm giao bữa ăn tận nhà.
-Tại Địa Hạt 4, Giám Sát Viên Doug Chaffee trao tài trợ cho tổ chức “Meals on Wheels” với giá dưới $8 mỗi bữa cho bữa trưa và bữa tối, bao gồm giao bữa ăn tận nhà.
-Tại Địa Hạt 5, Giám Sát Viên Lisa Bartlett lúc đó trao tài trợ cho tổ chức “2-1-1 Orange County” với chi phí khoảng $7.50 mỗi bữa ăn đông lạnh từ Ruby’s Diner, bao gồm giao bữa ăn tận nhà.
-Địa hạt c̣n lại – Địa Hạt 1 của Giám Sát Viên Andrew Đỗ lúc bấy giờ – là địa hạt duy nhất ngoài khu vực của bà Steel chọn một nhà cung cấp không có kinh nghiệm cung cấp bữa ăn.
Không giống các địa hạt khác, hợp đồng của ông Andrew Đỗ yêu cầu tổng chi phí cố định và yêu cầu bữa ăn tối thiểu mỗi tuần – tính ra khoảng $16 hoặc $17 mỗi bữa nếu nhà cung cấp giao mức tối thiểu. Nếu nhà cung cấp vượt quá số bữa ăn tối thiểu, chi phí cho mỗi bữa ăn sẽ thấp hơn, tùy theo cách thức cấu trúc hợp đồng.
Phát ngôn viên của bà Steel và DTN Tech phản hồi
Ông Lance Trover, phát ngôn viên chiến dịch tái tranh cử của bà Steel cho Địa Hạt 45 của California, cho biết trong một tuyên bố gửi qua email rằng bà Steel đă chọn DTN “v́ kinh nghiệm của họ trong lĩnh vực hậu cần và quản lư sự kiện cũng như v́ họ là một nhà thầu quốc gia hiện có và đă được kiểm duyệt.”
Ông viết: “Bà Michelle Steel tin rằng chúng ta phải luôn bảo đảm tính minh bạch và sử dụng hợp lư từng đồng đô la của người đóng thuế.”
Khi được hỏi liệu bà Steel có cân nhắc các nhà cung cấp bữa ăn khác hay không, ông Trover trả lời rằng: “Các nhà cung cấp khác đă có hợp đồng khác.”
Khi được hỏi về giá bữa ăn đắt hơn, bà Serena Nguyễn, giám đốc điều hành DTN, cho biết trong một email rằng họ cung cấp “bữa tối tươi nóng từ các nhà hàng uy tín.” Bà lưu ư rằng một trong những quán ăn sau đó đă được sách hướng dẫn ăn uống Michelin công nhận.
“Chúng tôi cũng muốn trải nghiệm dành cho người sành ăn và chia sẻ với những người có nhu cầu về phẩm chất hơn là số lượng,” bà Serena Nguyễn nói. “Mỗi phần [bữa ăn] sẽ bao gồm protein, chất bổ dưỡng, và rau, cùng với món tráng miệng, sữa chua và/hoặc nước dừa.”
Tổng cộng, DTN đă phân phát 49,762 bữa ăn với số tiền $1.2 triệu do Orange County thanh toán, theo thống kê cuối cùng của công ty. Trung b́nh, mỗi bữa ăn là $24.11. Bà Serena cho biết mục tiêu của chương tŕnh ở địa hạt của bà Steel – mang tên OC Meals – “không chỉ giúp đỡ những người gặp khó khăn mà c̣n hỗ trợ các nhà hàng địa phương.”
Bà cho biết văn pḥng bà Steel đă chọn các nhà hàng trong số các đơn ghi danh dành cho bất kỳ ai trong quận hạt muốn tham gia. Theo hồ sơ thanh toán mà DTN nộp cho quận hạt và các bài đăng trên mạng xă hội của công ty đă được LAist xem xét, ít nhất 2/3 số tiền $1.2 triệu mà DTN chi trả cho các bữa ăn đă chi cho các nhà hàng từng thuê DNT in ấn.
DTN đă sử dụng 10% số tiền hợp đồng – khoảng $120,000 – cho chi phí hành chính trong hợp đồng gần nửa năm, số tiền tối đa được thỏa thuận cho phép, theo hóa đơn và hồ sơ hợp đồng mà LAist thu được từ quận hạt thông qua yêu cầu xem hồ sơ.
Trong khi hầu hết các hợp đồng của các địa hạt khác đều yêu cầu nhà cung cấp giao bữa ăn cho người dân, th́ các bữa ăn ở địa hạt của bà Steel được cung cấp tại một địa điểm để cư dân đến nhận, theo hợp đồng và email giữa các giới chức quận hạt và DTN.
Và trong khi ba địa hạt ưu tiên hoặc yêu cầu những người nhận bữa ăn phải là người đang gặp t́nh trạng không có đủ ăn, hợp đồng của bà Steel và ông Andrew Đỗ lại không đ̣i hỏi như vậy.
Khi được hỏi về điều này, ông Trover viết rằng mục đích của chương tŕnh là “giúp đỡ những người cần bữa ăn trong thời gian phong tỏa v́ COVID.”
Ông Trover viết: “Chương tŕnh ưu tiên người cao niên, người khuyết tật, cha mẹ đơn thân, và những người phải đối mặt với t́nh trạng thất nghiệp, những nhóm dân cư quan trọng có thể cần bữa ăn được chuẩn bị sẵn trong thời gian khó khăn do lệnh phong tỏa.”
DTN và chiến dịch tranh cử của bà Steel từ chối cho biết mức giá mà chiến dịch của bà đă trả cho “mailer” tranh cử. Ông Trover cho biết các chiến dịch tranh cử của bà Steel trả tiền công việc theo đúng giá thị trường. Ông nói thêm rằng không có mối liên hệ nào giữa “mailer” của chiến dịch tranh cử và chương tŕnh bữa ăn, ngoài việc DTN cung cấp cả hai dịch vụ.
Bà Serena nói với LAist rằng hóa đơn chi phí các “mailer” tranh cử có sẵn trong hồ sơ công khai của Ủy Ban Bầu Cử Liên Bang.
Không phải vậy!
Dữ liệu công khai cho tất cả các chiến dịch tranh cử, bao gồm cả chiến dịch của bà Steel, hiển thị tổng số tiền thanh toán cho một khoản tiền in cụ thể, nhưng không cho thấy số lượng “mailer” được in cũng như giá gửi mỗi cái là bao nhiêu. Bà Serena cũng không cung cấp hóa đơn cho LAist sau khi được yêu cầu.
Kiểm toán trễ nhiều năm
DTN đă bị Orange County cảnh báo vào Tháng Hai năm nay, ba năm sau khi hợp đồng kết thúc, rằng họ đă không nộp bản kiểm toán quỹ bữa ăn theo yêu cầu của hợp đồng và luật liên bang. Sau đó, DTN đă ủy quyền kiểm toán và đệ tŕnh lên quận hạt vào Tháng Năm.
Ngoài việc không nộp kiểm toán đúng hạn, cuộc kiểm toán không t́m thấy bất kỳ thiếu sót nào đối với DTN tuân theo các yêu cầu của hợp đồng. Chiến dịch tranh cử của bà Steel và DTN khiến LAist tham gia cuộc kiểm tra đó, lưu ư rằng nhân viên quận hạt hài ḷng với những phát hiện này.
Về việc kiểm toán bị trễ nhiều năm, các kiểm toán viên viết rằng DTN “không biết về yêu cầu này v́ trước đây chưa từng nhận được ngân khoản từ chính phủ.”
“Công ty không dự kiến sẽ nhận các loại ngân khoản từ chính phủ trong tương lai,” báo cáo kiểm toán cho biết thêm.
Cuộc kiểm toán tập trung vào việc liệu DTN có tuân thủ các yêu cầu của hợp đồng hay không. Các cuộc kiểm toán như vậy, được gọi là “single audit” (kiểm toán đơn lẻ), không tập trung vào việc liệu chi phí cho mỗi bữa ăn của hợp đồng có phù hợp hay không, cũng như không xem xét liệu nhà thầu có được lựa chọn thông qua một quy tŕnh công bằng hay không.
Cũng hôm 1 Tháng Mười Một, Thượng Nghị Sĩ California Tom Umberg (Dân Chủ-Địa Hạt 34) lên tiếng về việc này qua một thông cáo báo chí.
Ông cho biết: “Là một cựu công tố viên liên bang, tôi từng làm việc ngăn chặn tham nhũng của các dân cử và tổ chức làm thất thoát tiền thuế của người dân. T́nh trạng dân cử lạm dụng công quỹ ở Orange County (từ cựu Thị Trưởng Harry Sidhu của Anaheim, cho tới cựu Giám Sát Viên Andrew Đỗ, và bây giờ là Dân Biểu Michelle Steel, cựu giám sát viên) là hậu quả của việc thiếu giám sát của chính quyền. Hội Đồng Giám Sát Orange County phải có biện pháp thu hồi lại tất cả đồng tiền thuế của dân và bảo đảm t́nh trạng sai trái này không xảy ra nữa. Người dân Orange County xứng đáng được hưởng đúng mức những đồng tiền đóng thuế của họ.”
News
Library
Technology
Giải Trí
Portals
Tin Sốt
Home
