Việc làm sạch của máy lọc không khí chỉ là tương đối. Máy lọc không khí có nhiệm vụ cải thiện chất lượng không khí trong nhà, nhưng trong một số trường hợp, ḍng máy này không hiệu quả như quảng cáo.
Về cơ bản, máy lọc không khí là những thiết bị điện tử hút không khí trong pḥng, kéo qua một hệ thống các bộ lọc tiêu chuẩn và sau đó thổi ra không khí trong lành. Thông thường, một máy lọc không khí bao gồm 3 màn lọc: thô, trung gian và màn lọc tinh.
Màn lọc thô sẽ giữ lại tóc, lông vật nuôi được hút trong không khí. Màn lọc trung gian thường là màn lọc than hoạt tính có nhiệm vụ khử mùi, như mùi hôi cơ thể, mùi thuốc lá... Cuối cùng, màn lọc tinh là tấm lọc đóng vai tṛ quan trọng trong việc xử lư không khí ô nhiễm. Các sản phẩm trên thị trường hiện nay hầu hết là màn lọc HEPA, bao gồm những sợi có đường kính rất nhỏ, chồng từng lớp lên nhau ngẫu nhiên để tạo thành một tấm lọc nhiều lớp, giúp giữ được các hạt bụi có kích thước nhỏ đến 0,3 micromet, vi khuẩn, phấn hoa và nấm mốc. Kết hợp 3 màn lọc giúp cải thiện không khí trong căn nhà, loại bỏ được bụi, khói, mùi, phấn hoa, nấm mốc kư sinh và lông vật nuôi. Một số ḍng máy cao cấp c̣n trang bị màn lọc titan, màng lọc nước để tạo ẩm...
Các ḍng máy lọc không khí sẽ đảm nhiệm tốt vai tṛ làm sạch bầu không khí và loại bỏ các hạt bụi trong nhà. Với hợp chất hữu cơ dễ bay hơi xuất phát từ một số chất rắn hoặc chất lỏng, máy lọc không khí thông thường không thể loại bỏ được. Đặc biệt nồng độ khí này ở trong nhà luôn cao, xuất phát từ chất tẩy rửa, khử trùng, mỹ phẩm... có thể ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của người dùng trong thời gian ngắn hạn và dài hạn. Thậm chí nhiều bộ lọc tiên tiến kết hợp cũng chỉ làm giảm nhẹ nồng độ hợp chất này trong không khí.
Người dùng không thể chỉ dựa vào máy lọc không khí để duy tŕ không gian sạch sẽ mà nên kết hợp máy lọc không khí và dọn dẹp thường xuyên nhà cửa để tạo ra môi trường trong lành hơn, đồng thời, dùng quạt hút mùi trong nhà bếp, pḥng tắm, để đẩy các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi ra ngoài.