Năm 1961, Jerry Sherwood mang thai ngoài ư muốn với bạn trai tuổi thiếu niên và sinh một bé trai đặt tên Dennis Craig Puckett. Jerry cho đứa trẻ làm con nuôi với mong muốn con sẽ được chăm sóc chu đáo. Số phận bi thảm của Dennis bắt đầu từ đó.
Đứa trẻ xấu số
Bố mẹ nuôi của Dennis là Harold Jurgens, một trùm cướp giật chuyển nghề làm thợ điện và Lois Jurgens là một bà nội trợ. Bà Lois từng bị trầm cảm và rối loạn tâm thần. Bà được chẩn đoán mắc chứng loạn thần kinh phức tạp và không thể mang thai.
Trước đó vợ chồng Jurgens đă nhận nuôi một đứa trẻ tên Robert. Robert được nuôi dạy để trở nên hiền lành, ngoan ngoăn, tránh làm cho mẹ nuôi nổi cơn thịnh nộ. Trái ngược với Robert, Dennis là một đứa trẻ ngang bướng nên bị Lois ghét bỏ.
Mới vài tháng, Dennis đă phải đi bệnh viện v́ bị bỏng cơ quan sinh dục. Nguyên nhân được gia đ́nh báo là do tai nạn.
Dennis (trái) và Robert Jurgens năm 1965 (Ảnh: Murderpedia).
Lois Jurgens nổi tiếng là một người phụ nữ nóng nảy, hung dữ. Mong muốn cải tạo Dennis thành một đứa trẻ dễ bảo, Lois đă sử dụng nhiều h́nh phạt tàn nhẫn. Khi Dennis không ăn, bà ta đă bịt mũi và miệng, ép cậu bé ăn rau cải ngựa đắng. Sau khi đứa bé nôn mửa và trở nên tím tái, bà ta bắt cậu bé ăn lại chất nôn của ḿnh.
Dennis c̣n thường xuyên bị bỏ đói, chỉ tăng được 3kg trong 2 năm rưỡi. Lois thường dùng một chiếc kẹp quần áo bằng ḷ xo kẹp dương vật của cậu bé. Bộ phận sinh dục của cậu bé đầy những vết sẹo, vết cắn.
Ngoài ra, Lois c̣n thường trói tay chân của Dennis vào giường hay nhốt cậu bé vào nhà vệ sinh. Một số người hàng xóm và người thân biết có vấn đề ǵ đó trong cách Lois đối xử với Dennis nhưng họ không can thiệp. Vào những năm 1960, thuật ngữ "bạo hành trẻ em" vẫn chưa được đưa ra và không ai, kể cả các chuyên gia y tế và giáo viên, được yêu cầu báo cáo về những nghi ngờ.
Vào rạng sáng ngày 11/4/1965, Dennis Jurgens đă tử vong. Nguyên nhân cái chết là viêm phúc mạc do thủng ruột non. Ngoài vô số vết sẹo cũ, nhân viên điều tra c̣n phát hiện thêm nhiều vết rách và vết bầm tím trên khắp cơ thể Dennis.
Nhân chứng duy nhất cho hành động cuối cùng của Lois đối với Dennis là cậu bé Robert, khi đó mới 5 tuổi. Nhiều năm sau, tại phiên ṭa xét xử mẹ nuôi của ḿnh, Robert 27 tuổi đă kể lại những sự kiện của buổi tối hôm đó, bao gồm cả việc Lois đánh đập Dennis nhiều lần và ném cậu bé xuống cầu thang.
Người mẹ nuôi điên loạn
Xă hội giữa những năm 1960 không cho rằng một đứa trẻ có thể trở thành mục tiêu của bạo lực trong gia đ́nh trung lưu. Mặc dù có nhiều bằng chứng thể chất chỉ ra sự ngược đăi nghiêm trọng, giám định viên y tế đă không phân loại cái chết của cậu bé vào loại tai nạn, tự sát hay giết người mà chỉ đánh dấu là "hoăn lại".
Cũng có nhiều nghi ngờ cho rằng Jerome Zerwas, anh trai của Lois Jurgens, một trung úy cảnh sát ở thị trấn White Bear Lake, đă can thiệp vào cuộc điều tra và tiêu hủy bằng chứng phạm tội.
Mặc dù Lois không bị buộc tội giết Dennis, nhưng 2 vợ chồng họ đă bị tước quyền nuôi dưỡng Robert. Cậu bé về ở với bà nội trong hơn 5 năm. Tuy nhiên, nhà Jurgens đă cố gắng giành lại quyền nuôi con.
Lois Jurgens ngày hầu ṭa (Ảnh: Murderpedia).
Sau đó, bà của cậu bé đă chết cháy trong một vụ hỏa hoạn tại nhà; Robert phải nhập viện v́ viêm phổi. Robert cuối cùng lại trở về nhà Jurgens và cặp đôi c̣n được nhận thêm 4 người con nuôi từ Kentucky.
Vào thời điểm này, chứng bệnh thần kinh của Lois đă trở nên mất kiểm soát. Họ chuyển đến vùng nông thôn Stillwater, Minnesota để thoát khỏi những lời đàm tiếu của khu phố cũ nơi cậu bé Dennis xấu số qua đời.
Những đứa con nuôi mới cũng phải chịu sự ngược đăi nghiêm trọng dưới bàn tay mẹ nuôi. Những trận đ̣n diễn ra hàng ngày. Có lần bà ta c̣n dùng đinh đập vào trán những người con nuôi, bắt chúng đứng chân trần trên tuyết và dí băng vệ sinh đă qua sử dụng vào mặt chúng. Lois một lần nữa được đưa vào trại tâm thần.
Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của những người hàng xóm, cả 5 đứa trẻ đă trốn thoát. Việc này, cùng với những nghi ngờ bấy lâu về cái chết của Dennis, đă khiến Lois và Harold Jurgens bị ṭa án tước quyền làm cha mẹ, không bao giờ được phép nhận nuôi đứa trẻ nào nữa.
Hành tŕnh đi t́m công lư
Đầu năm 1980, mẹ ruột của Dennis là Jerry Sherwood đến t́m con, tin rằng con trai ḿnh giờ đây đă trưởng thành một chàng trai cao lớn, nhưng tất cả những ǵ c̣n lại chỉ là một nấm mồ. Cô gọi cho Lois Jurgens để hỏi chuyện ǵ đă xảy ra, đề nghị Lois gửi cho ḿnh một số kỷ vật của Dennis.
Khi Jerry gọi lần thứ 2 th́ không liên lạc được với Lois nữa.
Jerry tự ḿnh t́m hiểu điều ǵ đă xảy ra với con trai, cuối cùng đă t́m thấy giấy chứng tử của Dennis.
Jerry đă tŕnh vụ việc lên Sở Cảnh sát White Bear Lake và sau đó lên tiếng trên các phương tiện truyền thông địa phương.
Từ đây, cậu bé Robert và những người con nuôi khác cũng đứng ra làm chứng về tội ác của mẹ nuôi. Lois Jurgens bị kết tội giết người cấp độ 3 và bị xử phạt 25 năm tù.
Quá tŕnh điều tra, xét xử và kết tội Lois Jurgens được coi là dấu mốc lịch sử quan trọng để h́nh thành Luật Bạo hành trẻ em ở Mỹ.
Được ân xá do cải tạo tốt, Lois Jurgens chỉ thụ án 8 năm và sau đó sống một cuộc sống b́nh lặng ở Stillwater, Minnesota.
Ngày 7/5/2013, Lois Jurgens qua đời ở tuổi 87.