Sau 25 năm lên sóng. Bộ phim Đất phương Nam vẫn được nhắc đến bởi là bộ phim gắn với tuổi thơ của nhiều khán giả. Trong dàn diễn viên phụ của phim, nhân vật bà Tư Ù để lại ấn tượng đặc biệt không chỉ bởi ngoại hình phốp pháp dễ thu hút mà còn ở tính cách xởi lởi dễ mến và tấm lòng nhân hậu.
Người thể hiện vai này là nghệ sĩ Mai Thanh Dung. Nghệ sĩ Mai Thanh Dung sinh năm 1958, từng đỗ thủ khoa Trường Quốc gia Âm nhạc và Kịch nghệ Sài Gòn trước năm 1975. Một lần, bà trợ diễn cho bài thi của một sinh viên kịch nghệ và được chú ý nên trường giữ lại giảng dạy.
Năm 1980, nghệ sĩ Mai Thanh Dung bắt đầu giảng dạy bộ môn Tiếng nói sân khấu ở Trường Đại học Sân khấu điện ảnh TP.HCM. Nữ diễn viên cũng là cô giáo của nhiều nghệ sĩ đã thành danh hiện nay như Hữu Châu, Hồng Vân, Hồng Đào, Thanh Thủy.
Vai bà Tư ù trong phim Đất phương Nam là một trong những vai diễn 'nặng ký' theo cả hai nghĩa đen và bóng trong hành trình diễn xuất của bà. Bên cạnh đó, bà còn rất nhiều vai diễn ấn tượng khác. Tuy không giàu có và nổi tiếng như các học trò của mình nhưng Mai Thanh Dung được giới văn nghệ sĩ yêu mến, nể trọng.
Những năm gần đây, nghệ sĩ Mai Thanh Dung gần như vắng bóng trên màn ảnh. Lần hiếm hoi bà xuất hiện là khi tham gia chương trình Ký ức vui vẻ năm 2019 để chia sẻ nhiều kỷ niệm khi thực hiện bộ phim Đất phương Nam.
Hiện tại bà Tư Ù của Đất phương Nam đang sống cùng chồng tại một căn nhà nhỏ. Chồng bà bị tai biến, nằm một chỗ nên nhiều năm nay bà là người chăm sóc. Ở tuổi xế chiều, nghệ sĩ Mai Thanh Dung mắc nhiều bệnh như tiểu đường, cao huyết áp, đau cột sống và căn bệnh nặng nhất là tim mạch. Nữ nghệ sĩ đã giảm tới 20 kg.
Bước sang tuổi 64 với nhiều chứng bệnh, cuộc sống của bà trở nên khó khăn. Mai Thanh Dung cho biết bà phát hiện mắc Parkinson từ vài năm trước. Khi ấy, nữ nghệ sĩ thấy tay chân run rẩy mỗi khi cầm nắm đồ vật nên đã đến bệnh viện kiểm tra, may mắn phát hiện bệnh sớm nên điều trị có hiệu quả.
Ngoài ra, 'bà Tư' còn bị bệnh tim nên phải uống 3 toa thuốc khác nhau. Mỗi tháng, Mai Thanh Dung phải chi trả đến 4 triệu đồng tiền thuốc. Dù có đến hai người con nhưng bà không muốn ảnh hưởng đến con nên chủ động tự lo mọi thứ.
'Bệnh Parkinson đã làm đảo lộn hoàn toàn cuộc sống của tôi. Từ một người khỏe mạnh, chủ động trong mọi việc, bây giờ tôi gặp khó khăn khi đi lại. Công việc dọn dẹp nhà, nấu nướng đều nhờ hết vào cô em. Tôi nhớ lúc mới phát hiện bệnh, tôi không thể cầm nắm bất cứ thứ gì. Mỗi lúc nói chuyện, môi bị run liên tục, không kiểm soát được.
Ngoài ra, tôi còn bị bệnh tim. Bác sĩ bắt phải nhập viện để chữa vì rất nguy hiểm. Hằng tháng, tôi phải uống 3 toa thuốc của các bác sĩ khác nhau. Già rồi thì phải bệnh tật, chấp nhận 'sống chung với lũ' thôi, không tránh được', Mai Thanh Dung từng chia sẻ. Hiện vợ chồng bà chỉ sống nhờ lương hưu nên khá chật vật.
Mặc dù cuộc sống khó khăn nhưng bù lại nữ nghệ sĩ lại có một gia đình hạnh phúc và cuộc hôn nhân ấm áp hơn 40 năm. Cuộc đời bà trải qua không ít biến cố, thăng trầm nhưng sau tất cả, bà vẫn có một mái nhà hạnh phúc, ngập tràn tiếng cười và những lời yêu thương ngọt ngào vợ chồng dành cho nhau.
Nữ nghệ sĩ từng tâm sự về ông xã: 'Vợ chồng cần phải luôn luôn tôn trọng lẫn nhau. Có tôn trọng mới có thể sống hòa hợp và sống trọn đời với nhau. Yếu tố đầu tiên, tôi chọn ông ấy làm chồng vì ông ấy là người rất có hiếu với cha mẹ, yêu thương gia đình anh chị em. Nhìn cách cư xử của ông ấy, tôi đánh giá đó là người có đạo đức. Tiền bạc, giàu sang mình có thể làm từ 2 bàn tay trắng, ai cũng có thể làm nên sự nghiệp nhưng quan trọng nhất là đạo đức. Vì chỉ có đạo đức mới vĩnh cửu cho đời sống vợ chồng'.
Nữ nghệ sĩ có 3 người con: 2 trai, 1 gái. Người con gái đã kết hôn và đang định cư tại Mỹ. Người con trai thứ hai theo nghề mẹ, trở thành diễn viên lồng tiếng. Người con trai út là nghệ sĩ lồng tiếng Hà Mai Quang Vinh.