1. Bi kịch bắt đầu vào tháng 12/2020, sau một thời gian chung sống với vợ là Catherine và đă có 3 mặt con th́ Catherin gửi đơn ra toà xin ly dị. Theo lời Catherin: “Tom Phillips là người chồng, người cha vô trách nhiệm. Quá khứ của anh ta là những chuỗi dài tội lỗi: Cướp ngân hàng, cố ư gây thương tích cho người khác, tàng trữ súng trái phép và hàng chục vụ trộm cắp, vào tù ra khám như cơm bữa…”.
Theo phán quyết của ṭa, Catherin được quyền nuôi dưỡng 3 đứa con, Tom được phép đến thăm con hàng tuần. Catherin nói tiếp: “Thời gian đầu, cứ sáng thứ bảy hoặc chủ nhật là anh ta đón Jayda, Maverick và Ember đi chơi, chiều tối trả chúng lại cho tôi nhưng ngày 11/9/2021, sau khi đưa con tôi đi th́ đến khuya vẫn chẳng thấy chúng về. Điện thoại cho anh ta th́ không liên lạc được…”.
Tom và 3 người con do thợ săn Ngahiraka chụp được (ảnh nhỏ: Tom Phllips).
2 ngày sau, tin tức về Tom và 3 đứa con vẫn bặt vô âm tín nên Catherin đến trụ sở cảnh sát thành phố Marokopa nơi cư trú để tŕnh báo. Ông Tamaoran, cảnh sát trưởng Marokopa cho biết ngay khi nhận được đơn, bộ phận điều tra án h́nh sự dưới quyền ông có 2 luồng ư kiến: Một là Tom cùng 3 đứa trẻ ham vui quá đà và hai là anh ta cố t́nh bắt cóc con ḿnh để làm áp lực với Catherin với hy vọng nối lại t́nh cũ!
Mất thêm 3 ngày nữa mà vẫn chẳng có tin tức ǵ, cảnh sát thành phố Marokopa quyết định tung ra một chiến dịch t́m kiếm. Bằng cách sử dụng máy bay trực thăng, máy bay không người lái và đội chó nghiệp vụ cùng hàng trăm tờ áp phích có h́nh Tom, Jayda, Maverick và Ember dán ở các con đường trong thành phố. Ông Tamaoran, cảnh sát trưởng nói: “Chúng tôi đă rà soát từng mét đất ở Marokopa và các khu rừng xung quanh. Cuộc t́m kiếm kéo dài suốt 3 tháng nhưng do địa h́nh hiểm trở và những cánh rừng già che khuất đă khiến việc phát hiện dấu vết của Tom Phillip chỉ là con số 0. Lời kêu gọi của chúng tôi nhờ cộng đồng dân cư giúp sức t́m kiếm cũng chẳng nhận được hồi đáp…”.
2. Về phía Tom Phillips, sau khi đón các con ra khỏi nhà vợ cũ, trên xe anh ta hỏi chúng “có muốn đi dă ngoại vài ngày không?”. Jayda, đưa lớn nhất kể lại: “Nghe bố nói thế, anh em cháu đều vui mừng v́ có dịp đi chơi xa. Vài phút sau đó, bố cháu dừng xe trước một cửa hàng bách hóa rồi dẫn chúng cháu vào, mua cho mỗi đứa 2 bộ quần áo jean, 3 đôi giày cao cổ, 6 đôi vớ, 3 mũ vải, mấy cái khăn tay. Bên cạnh đó, bố cháu c̣n mua bột ḿ, bột yến mạch, đường, cà phê, thịt, cá hộp và mấy cái áo mưa cùng 2 b́nh gaz và 1 bếp gaz”.
Sắm sửa xong những đồ dùng cần thiết, Tom nhắm hướng rừng già Waikato thẳng tiến. Khi đă vào sâu hơn 5km, Tom chuyển hết đồ đạc xuống rồi dùng một con dao dài, chặt nhiều cành cây phủ kín chiếc xe sau khi đă tháo rời 2 bánh xe. Ư đồ của ông ta là nếu có ai t́nh cờ phát hiện, họ sẽ nghĩ là chiếc xe bị hỏng nên chủ nhân của nó vứt bỏ. Vẫn đứa con lớn là Jayda kể lại: “Bố bảo tụi cháu đi giày, đội mũ. Quần áo mới mua bố bỏ trong 3 cái túi, mỗi đứa đeo 1 cái. Cuối cùng bố lấy khăn tay ra, kêu tụi cháu bịt kín mặt, chỉ để hở 2 con mắt với lời giải thích là chống côn trùng…”.
Trước khi dẫn 3 đứa con ra khỏi nhà vợ cũ, Tom được nhiều thợ rừng ở Marokopa mô tả là người có kỹ năng sinh tồn trong môi trường hoang dă và có thể tự cung tự cấp những nhu cầu thiết yếu hàng ngày. Thợ săn Makova nói: “Tôi đă từng đi săn với Tom nhiều lần.
Chiếc xe của Tom bỏ lại trước khi dẫn 3 đứa con vào sâu trong rừng.
Anh ta biết cách đánh bẫy nhiều loại động vật như cá, rùa, chồn, sóc… và có lần bẫy được cả con lợn rừng” nên lần này cũng vậy, Tom chọn một khoảng đất trống giữa những rặng cây rồi dựng lều bằng một tấm bạt lớn. Jayda kể tiếp: “Đêm đầu tiên, anh em cháu và bố ngủ trên nền đất, những đêm sau cũng thế. Ở được vài ngày, bố dẫn tụi cháu di chuyển sang chỗ khác, cạnh một con suối lớn. Ngoại trừ những lúc nấu ăn c̣n th́ cứ đến tối, bố không cho lửa cháy mà chỉ để lại đống than hồng. Trời thường xuyên có mưa, lại nằm dưới đất nên cháu và các em hầu như không ngủ được v́ lạnh”.
Đến hết tháng thứ nhất kể từ khi vào rừng, lương thực mua sắm đă cạn. Thức ăn hàng ngày chỉ c̣n là những củ khoai môn mọc hoang bên bờ suối, nấu với những con cá mà Tom câu được và lắm khi chỉ là nồi canh rau rừng nêm chút muối. Jayda nói: “Hai đứa em cháu nhiều lần khóc nức nở, nhất là thằng út Ember. Nó sụt sùi xin bố cho nó về với mẹ nhưng lần nào cũng vậy, bố quắc mắt nh́n nó “chúng mày bây giờ không c̣n mẹ nữa, chỉ c̣n tao”.
Thời gian cứ thế trôi qua, 1 năm rồi 2 năm. Đến năm thứ 3, thợ săn Ngahiraka Te Riini trong khi đang theo dấu mấy con nai sừng tấm th́ t́nh cờ nh́n thấy trên một sườn đồi, đi đầu là một người đàn ông, theo sau là 3 đứa trẻ với cái túi trên vai. Lũ trẻ bước đi xem ra rất khó nhọc. Ṭ ṃ v́ Ngahiraka Te Riini biết rơ ở vùng này, cả trăm km vuông hầu như không có ai sinh sống nên anh ta lấy điện thoại ra chụp nhưng tiếc thay, do không thường xuyên theo dơi thông tin nên Ngahiraka Te Riini không biết về chuyện 3 đứa trẻ bị bố dẫn đi mất tích. Về sau, khi 3 đứa trẻ đă được t́m thấy, anh ta tỏ ra ân hận trong buổi phỏng vấn của kênh truyền h́nh địa phương: “Nếu như lúc ấy tôi báo cho cảnh sát về những ǵ tôi đă thấy, đă chụp h́nh th́ có lẽ lũ trẻ đă không phải chịu đựng sự đau khổ cả về thể xác lẫn tinh thần thêm 1 năm trời…”.
Cũng trong năm thứ 3, ngoài việc duy tŕ t́m kiếm cha con nhà Tom, cảnh sát Marokopa c̣n treo thưởng 80.000 USD cho bất kỳ ai cung cấp thông tin dẫn đến việc bắt giữ Tom, giải thoát 3 đứa trẻ. Một số lần, họ nhận được tin tŕnh báo của một vài thợ rừng rằng ở chỗ này, chỗ kia, có dấu vết của việc cắm trại hoặc vài bộ xương chồn, sóc, chuột và cả rắn nữa, nằm rải rác cạnh đống tro than đă nguội lạnh, xói ṃn bởi nước mưa nhưng lần nào cũng vậy, cảnh sát không thể xác định những dấu vết ấy là của cha con nhà Tom hay của những thợ săn, những người đốn gỗ lậu bỏ lại. Ông Ash Budd, chuyên gia sinh tồn, giảng dạy tại Học viện mưu sinh thoát hiểm cho lực lượng biệt kích quân đội New Zealand nhận định: “Trước khi bắt cóc 3 đứa con, Tom Phillips có thể đă lập kế hoạch từ lâu. Anh ta chọn từng điểm trú chân rồi tùy theo địa h́nh địa vật, thức ăn, nước uống, Tom dẫn con di chuyển từ điểm này sang điểm khác. Điều đó giải thích v́ sao suốt 3 năm ṛng ră, chẳng ai phát hiện ra dấu vết c̣n mới, khả dĩ dẫn đến việc bắt giữ anh ta…”.
Tháng 10/2024, lại có thêm h́nh ảnh được cho là Tom và 3 đứa con do một người câu cá chụp qua điện thoại, cho thấy 4 bóng người lang thang ở một con đường ṃn trong rừng với khuôn mặt che kín nhưng cũng như lần trước, h́nh ảnh ấy không được người chụp tŕnh báo cảnh sát. Lúc này, theo lời kể của Jayda, th́ “sức khỏe của anh em cháu suy kiệt trầm trọng, rất nhiều ngày thức ăn của tụi cháu chỉ là rau dại nấu với muối. Bố cháu càng lúc càng cáu kỉnh, nhất là mỗi khi anh em cháu khóc, đ̣i về. Thậm chí có lần bố cháu nghiến răng, gằn giọng “chúng mày phải chết trước rồi mới đến lượt tao”.
Chỗ ở đầu tiên của Tom và 3 đứa con trong rừng Marokopa.
3. Và rồi cái ǵ phải đến th́ sẽ đến. Ngày 8/9/2025, với những cơn đói dày ṿ cả bố lẫn con, Tom dẫn Jayda băng rừng vào thị trấn Piopio nằm gần thành phố Waitomo sau khi đă nói dối hai đứa c̣n lại là Maverick và Ember, rằng “bố đi mua thức ăn, các con ở yên tại đây, đừng đi đâu hết”.
Trên đường vào thị trấn, Tom bảo Jayda là khi vô trong cửa hàng bách hóa, Jayda cứ tự do đi xem và thích mua thứ ǵ th́ nói với anh ta. Jayda kể: “Cháu rất mừng, trong đầu cháu đă h́nh dung ra những thỏi sôcôla, những gói khoai tây chiên, nước ngọt Coca Cola, xúc xích, thịt xông khói và nhất là những lát bánh ḿ nướng vàng, thơm đến ngạt mũi” nhưng cậu bé không ngờ rằng cậu chỉ là kẻ đánh lạc hướng nhân viên cửa hàng để “bố Tom” thực hiện vụ cướp.
Theo đúng lời bố dặn, việc đầu tiên là cậu đi thẳng đến quầy bán bánh. Cô Madelen, nhân viên phụ trách quầy này kể lại: “Trước mặt tôi là một cậu nhóc gần như không thể gầy hơn được nữa. Cậu mặc bộ quần áo bằng vải jean bẩn thỉu, nhiều chỗ đă sờn rách, nuốt nước miếng liên tục khi nh́n thấy những chiếc bánh bông lan, bánh kem, bánh patêsô. Tôi hỏi cậu là muốn mua ǵ th́ cậu đáp “cháu sẽ mua nhiều thứ nhưng phải đợi bố cháu”.
Lúc này, Tom đă đến cạnh quầy thu ngân. Rất nhanh chóng, ông ta rút khẩu súng ổ quay từ lưng quần, chĩa vào nhân viên phụ trách quầy: “Câm mồm và lấy hết tiền ra đây”. Mặc dù hoảng sợ nhưng khi mở ngăn kéo, người nhân viên này đă nhanh trí bấm nút báo động dấu ở cạnh quầy rồi tŕ hoăn thời gian bằng cách giả như lúng túng, ông run rẩy đặt lên mặt quầy vài tờ tiền một. May mắn là đồn cảnh sát đặt cách cửa hàng bách hóa chỉ 2 dăy phố nên chưa đầy 10 phút, tiếng c̣i chát chúa của xe cảnh sát đă hú vang trước cửa ra vào.
Biết là âm mưu đă thất bại, Tom quay người ra cửa bắn liên tiếp 6 phát. Trung sĩ Amokai, người chỉ huy nhóm ứng cứu nói: “Nghi phạm có súng và tôi biết đó là súng lục qua tiếng nổ nhưng tôi không biết hắn c̣n đạn hay không v́ hắn đă bắn hết 6 viên. Bằng ống nḥm ảnh nhiệt, tôi nhận ra trong cửa hàng chỉ có 1 đứa trẻ và 6 nhân viên nằm dài dưới sàn nhà c̣n nghi phạm th́ núp sau một cây cột lớn nên tôi giơ ngón tay hiệu cho hạ sĩ Stummer, chuyên gia bắn tỉa sau khi đă phát loa phóng thanh nhiều lần, kêu gọi nghi phạm ra đầu hàng. Đợi thêm gần nửa tiếng mà không kết quả, tôi quay sang Stummer rồi vẫy tay. Không đầy 3 giây, Stummer đưa mắt nh́n tôi rồi gật đầu. Tôi cũng gật đầu và thế là anh ta nổ súng”. Phát đạn 9mm đi xuyên qua cổ Tom, cắt đứt đốt sống cổ khiến anh ta chết ngay lập tức.
Vẫn theo lời trung sĩ Amokai, qua lời khai của Jayda, cảnh sát xác nhận Tom là bố cậu ta, kẻ đang bị truy nă toàn quốc về tội bắt cóc. Bên cạnh đó, Jayda cũng dẫn đường cho cảnh sát vào rừng, giải thoát hai đứa em của cậu rồi 11 tiếng sau, cô Catherin khóc nức nở khi nh́n thấy lũ con xác xơ, gầy c̣m sau 4 năm bị Tom dẫn đi. Theo trung sĩ Amokai, cuộc điều tra vẫn tiếp tục nhằm mục đích t́m ra những người có thể đă giúp đỡ Tom trong suốt thời gian trốn chạy. C̣n với cư dân địa phương, có người tỏ ḷng thương tiếc Tom Phillips v́ đă từng có mối quan hệ thân t́nh với anh ta qua những cuộc đi săn trong lúc đa số những người khác “thở phào nhẹ nhơm v́ cơn ác mộng kéo dài 4 năm đă kết thúc”…
VietBF@ sưu tập