Không phải là siêu tiêm kích F-35. Đó là máy bay tiếp nhiên liệu KC-46. Thực tế trái với nhận định của nhiều người, đây là mẫu phi cơ Không quân Mỹ thèm khát nhất hiện nay.
Tuần trước, máy bay tiếp nhiên liệu trên không KC-46 Pegasus đă vượt qua một trong hai cột mốc cuối cùng trước khi được đưa vào biên chế hoạt động trong Không quân Mỹ.
Cơ quan Quản lư hàng không Liên bang Mỹ (FAA) đă cấp giấy chứng nhận phi cơ hậu cần, bao gồm cả chức năng tiếp nhiên liệu cho KC-46. Trước đó, mẫu máy bay này từng nhận giấy chứng nhận của FAA về khả năng bay và hiệu suất hoạt động cơ bản. Mặc dù KC-46 vẫn cần được cấp chứng nhận về các chức năng và hệ thống chuyên biệt về quân sự, nhưng máy bay này đă hoàn tất mọi cuộc kiểm tra cần thiết.
Hiện không c̣n điều ǵ ngáng trở KC-46 đi vào biên chế hoạt động. Đây là bước tiến tương đối quan trọng đối với một chương tŕnh chỉ mới bắt đầu năm 2011 và thậm chí cuối năm ngoái c̣n đang vật lộn giải quyết các vấn đề liên quan đến hệ thống tái tiếp nhiên liệu của máy bay.
Mẫu máy bay hậu cần KC-46. Ảnh: The National Interest
Không quân Mỹ hiện dự kiến sẽ nhận được chiếc KC-46 đầu tiên trong tháng này và 17 chiếc máy bay c̣n lại theo hợp đồng chậm nhất vào tháng 4/2019.
Theo các nguồn tin quân đội Mỹ, KC-46 chủ yếu nhằm thay thế mẫu máy bay hậu cần KC-135 Stratotanker đă già cỗi. KC-46 là phiên bản kế nhiệm, được nâng cấp so với KC-135 xét về lượng nhiên liệu và hàng hóa có thể chuyên chở. Ngoài ra, chi phí bảo tŕ đối với KC-135 ngày càng cao quá mức.
Boeing đang sản xuất KC-46 theo đơn đặt hàng của Không quân Mỹ. Ảnh: BI
Kể từ năm 2001, với việc mở rộng các hoạt động đường không khắp toàn cầu nhằm phục vụ cuộc chiến chống khủng bố, phi đội máy bay hậu cần của Không quân Mỹ đă được điều động thường xuyên hơn. Điều đó dẫn đến việc tăng hư hại của đội máy bay này đi kèm phí sửa chữa, bảo tŕ. Thách thức từ vấn đề phí duy tŕ cũng là lí do tại sao Không quân Mỹ dự định bắt đầu điều chỉnh cơ cấu phi đội máy bay hậu cần, thông qua việc cho nghỉ hưu 58 chiếc KC-10 Extender dù mẫu phi cơ này mới hơn và tính năng cao hơn KC-135.
Trong khi đó, với 95% các bộ phận của KC-46 giống với máy bay thương mại Boeing 767, chi phí duy tŕ, sửa chữa và bảo dưỡng nó sẽ thấp hơn so với các mẫu máy bay hậu cần tiền nhiệm.
KC-46 có thể tiếp nhiên liệu cho nhiều máy bay quân sự cùng lúc. Ảnh: International Aviation News
Với khả năng thực hiện các sứ mệnh tầm xa, công suất chuyên chở lớn cũng như khả năng tiếp nhiên cho nhiều máy bay quân sự cùng lúc, KC-46 sẽ cải thiện đáng kể hiệu quả hoạt động của các chiến đấu cơ thuộc Không quân, Hải quân và cả Thủy quân lục chiến Mỹ. Ngoài ra, KC-46 cũng có thể hỗ trợ việc tiếp nhiên liệu quan trọng cho các quốc gia đồng minh ở châu Âu, Trung Đông và Đông Á.
Là một trong 4 ưu tiên hàng đầu trong chương tŕnh hiện đại hóa của Không quân Mỹ, KC-46 sẽ dần trở thành ṇng cốt trong phi đội máy bay hậu cần gồm 455 chiếc của lực lượng này, hỗ trợ các sứ mệnh quân sự chiến lược của quân đội Mỹ khắp toàn cầu.