Lời nói đầu:
Đây là bài viết của cựu cố vấn Charles A. McDonald, viết trong quyển sách Angels of the Red Hats của Michael Martin, xuất bản năm 1995. Tác giả Charles A. MacDonald không đề tựa bài viết. Người dịch xin tạm đặt tên tựa bài “Hồi Tưởng Về Một Trận Đánh Của Tiểu Đoàn 7 Dù”. Xin cảm ơn tác giả Charles A. McDonald.
*******
Khi được chỉ định về Toán Cố Vấn 162 cho Sư Đoàn Nhảy Dù tại Tân Sơn Nhứt, tôi rất là vui mừng, nhưng, cũng rất kiệt sức và bịnh hoạn sau nhiều cuộc hành quân liên tục. Rất là cảm ơn Đại Tá LeRoy S. Stanley, cố vấn trưởng, tôi được gởi đến một trung tâm thuộc MAAG để dưỡng bịnh, tại nơi nầy, tôi b́nh phục và lấy lại được sức khoẻ. Những sự việc nổi bật nhất trong thời gian tạm trú ở đấy là được tắm nước nóng, cái giường nệm với những tấm ra trắng, thật là nhiều hamburger và chuối, và tụi khủng bố chơi vào ṭa nhà, ngay đằng sau cái pḥng tôi ở. Dĩ nhiên, tôi thức giấc ngay khi trái bom nổ bùng. Sau đó, tôi phải giải thích cho người trưởng toán NCO tại sao tôi lại nằm yên, rồi lại ngủ tiếp. Tôi đă nghĩ được bằng cách nào mà tên khủng bố có khả năng, sẽ biết cách làm cho những người đi quan sát bị dính vào trái bom thứ hai. Trái bom thứ hai đă được gắn sẵn giờ nổ, sau khi khói đă tan đi hết và sẽ mời gọi những người đi kiểm soát sự thiệt hại. Tên khủng bố khôn khéo c̣n có thể gắn trái bom thứ hai hay thứ ba vào những chỗ mà hắn biết người ta sẽ lo ẩn núp. Tôi đúng là đă không có ư định phải đi gặp thần chết. Thật ra, người NCO đă làm đúng việc của ông ta, và ông cũng chả thèm nhắc tới việc ấy nữa. Nhiều năm làm lính tác chiến đă dạy cho tôi lo nghĩ ngơi những khi nào tôi có thể, và tôi rất cần nghĩ ngơi và tịnh dưỡng. Đây là cơ hội đầu tiên cho những giấc ngủ đầy đủ và tôi nhất định dùng hết thời gian nầy cho việc ngủ nghê, tịnh dưỡng.
Vào đầu tháng Hai năm 1967, sau khi hoàn tất khóa học nhảy dù, tôi được gởi tới Tiểu Đoàn 7 Dù, căn cứ nằm ở Long B́nh. Tôi chỉ vừa quen thuộc với nề nếp sinh hoạt của tiểu đoàn khi tiểu đoàn được báo động cho môt cuộc hành quân và hoạt động tại một phi trường của Thủy Quân Lục Chiến nằm trong tỉnh Quảng Ngăi. Nhảy Dù Việt Nam là lực lượng Tổng Trừ Bị của quốc gia. Bất cứ khi một lực lượng nào bị lâm vào t́nh thế khó khăn, trong khi họ đang hành quân tác chiến, như đang bị hiểm nguy, có nguy cơ bị tràn ngập, Nhảy Dù Việt Nam sẽ được thảy vào để chạm trán với lực lượng chính quy của Bắc Việt. V́ vậy, Tiểu Đoàn 7 Nhảy Dù bao gồm đại đội chỉ huy cùng với bốn đại đội tác chiến, với quân số 590 người lính Nhảy Dù, ôm lấy ba lô cùng súng ống rồi bay thẳng ra phía Bắc. Ngay thời điểm ấy, tôi đă nghĩ cuộc hành quân cũng chỉ là công tác lùng và lẩn trốn.
Tại phi trường, chúng tôi đă hoàn tất sự chuẩn bị cho kế hoạch di chuyển và tất cả mọi người đă vào đúng vị trí của ḿnh. Kế hoạch cho chiến thuật và khi đáp xuống nơi để t́m kiếm Trung Đoàn 21 Bắc Việt được kiểm soát lại lần nữa. Và bắt đầu cho sự khó khăn – chờ đợi. Tôi dành gần như hết thời gian nói chuyện với toán y tá. Ngay trong thời điểm ấy, tôi suy nghĩ kỹ những sự việc chúng tôi sẽ phải làm. Đây là cuộc hành quân dài và rộng lớn bao gồm Đại Hàn, Lực Lượng Đặc Biệt và Thủy Quân Lục Chiến. Các lực lượng nầy có mặt nhưng sẽ không tiếp viện cho chúng tôi mà chỉ làm lực lượng ngăn chận. Kế hoạch là sẽ giữ chân bọn Bắc Việt vào một chỗ thật lâu để bao vây trung đoàn Bắc Việt đó. Sự thử nghiệm là sẽ làm cho bọn chúng tiến đánh Tiểu Đoàn 7 chúng tôi. Chúng tôi được dùng như một con mồi để giữ chân quân Bắc Việt trong một thời gian dài, để làm thành một trận chiến đấu thật sự. Tiểu Đoàn 7 Dù được dùng làm vật hy sinh theo sự đ̣i hỏi. Tôi nhớ lại đă nh́n kỹ và nh́n thật lâu vào những người lính với hàng ngũ và quần áo hoa dù ngụy trang, và nghĩ rằng họ đă sẵn sàng và rất có kỷ luật. Tôi rất lấy làm hài ḷng và cảm kích sau khi đă nh́n họ. Sự chính chắn của những người lính Nhảy Dù Việt Nam cộng với đồ trang bị mà tôi đă quan sát làm cho tôi rất lấy làm hănh diện được mang bộ đồ Dù của họ trên người. Đă từng trải qua nhiều kinh nghiệm về những lần hành quân trước đây, tôi biết chắc rằng những năm rèn luyện dữ dội sẽ trở nên hữu ích, và rằng, Lục Quân Hoa Kỳ, bây giờ, đang nhận cảnh máu đổ thịt rơi. V́ vậy, tôi cố gắng quan sát thật kỹ từng bước chân của tôi.
Chúng tôi được các trực thăng CH-47 Chinook mang vào phía Bắc một cái làng lớn gần ngay con sông Trà Khúc vào ngày 14 tháng Hai. Những ngọn núi nằm phía trước ngay hướng Đông ngôi làng, và cả hướng Nam và Bắc. Tôi đă đánh dấu sẵn ngay khi vừa bay vào nơi nầy. Bữa ấy, trời rất đẹp. Nghĩ rằng con sông nằm ngay các thung lũng dễ bị sương mù bao phủ, tôi cảm thấy muốn cầu nguyện cho một thời tiết tốt cho buổi sáng. Làm cho nó tệ hơn, trời lại không có một chút gió nào. Trừ phi gió thổi tới, trời sẽ bị sương mù. Việc nầy làm cho tôi bị mất vui cho cuộc hành quân. Thời tiết xấu sẽ làm cho quân Bắc Việt di chuyển dễ dàng, nếu bọn chúng đang muốn đi.
Sau khi xuống trực thăng, chúng tôi xem lại đội h́nh và di chuyển bộ theo hàng dọc, đi xuyên qua một địa thế trống trải thẳng bước đến con sông, ngay một khu rừng cây biệt lập. Khi chúng tôi bị bắn sẻ, tôi đă nghĩ chúng tôi đúng là sẽ đụng địch. Tất cả những kinh nghiệm trước đây cho tôi biết việc tiếp theo sẽ là một trận đánh lớn sắp sửa xảy ra, và v́ vậy, một sự ngạc nhiên đang được dành cho chúng tôi. Tâm trạng của tôi lúc bấy giờ là nghĩ đến sương mù, buổi sớm mai và mấy tên bắn sẻ. Tôi quan sát thật kỹ địa h́nh trong lúc chúng tôi di chuyển. Trong những lúc tạm nghĩ, tôi dùng địa bàn để kiểm tra lại vị trí của chúng tôi, xem lại phương giác để tôi có thể nhận ra và điều chỉnh cho những sự lựa chọn khi việc đánh nhau xảy đến. Khu vực nầy cho thấy những dấu hiệu của hoạt động về nông nghiệp vừa mới xảy ra, và vậy th́, chắc phải có rất nhiều người ở một nơi nào đó, rất gần đây.
Chúng tôi chọn một vị trí pḥng thủ đêm và tạm trú tại đó, nằm ở phía nam cái ấp Minh Long 1, chỉ có một vài căn nhà rơm, một vị trí thuận lợi trong địa h́nh lúc ấy. Chúng tôi đến nơi và chiếm lấy vị trí nầy trong lúc chỉ c̣n một chút ánh sáng để ngăn ngừa sự quan sát trực tiếp của quân địch, hy vọng vậy. Quân Bắc Việt sẽ phải tấn công từ những khu vực trống trải để bắn thẳng vào chúng tôi. Tôi đă quan sát kỹ các khu vực mà bọn chúng có thể bắn súng yểm trợ, nếu cần thiết. Cái máy truyền tin của tôi đă được chuẩn bị sẵn sàng cho những tần số phụ, để khi cần thiết, tôi không phải ḍ t́m trong bóng đêm. Tôi đă gọi cho Đại Uư Kern và báo cho ông ta biết những vị trí pḥng thủ đêm. Tôi, dĩ nhiên, đă đào một hố cá nhân thật sâu. Tôi đă chấp nhận một sự việc tồi tệ và lo lắng, nhưng, cũng tự tin vào chính ḿnh, và đă chuẩn bị tinh thần cho bất cứ t́nh huống nào có thể xảy đến.
Cả tiểu đoàn nằm im sau khi những vị trí chiến đấu cá nhân và xạ trường đă được ấn định cho từng người một. Chúng tôi có đủ cành cây để che chở cho những hố cá nhân của chúng tôi. Con sông bao che sườn Nam của chúng tôi, v́ vậy chúng tôi chỉ phải lo lắng cho ba hướng kia. Việc nầy làm cho tiểu đoàn với quân số không đầy đủ của chúng tôi có được một vị trí pḥng thủ khá tốt. Địa h́nh trống trải ở hai phía Tây và Đông. Gần ngay phía Bắc, chỉ khoảng gần 200 thước là một khu vực nguy hiểm, khu rừng cây. Bộ chỉ huy tiểu đoàn của chúng tôi nằm giữa vị trí pḥng thủ, trong một cái nhà rơm, cái nhà nầy có một cái cửa sập khóa kín bao phủ một con đường hầm bên dưới. Khi chúng tôi đến nơi, cánh cửa được ngụy trang bằng cái chiếu rơm và có cái giường ở bên trên. Các vị trí bảo vệ chung quanh đă được củng cố và các tổ báo động cũng đă vào vị trí của họ. Chúng tôi đă lo xong phần vụ cho ban đêm. Lúc ấy là vào tháng Hai, một buổi tối trong sáng và tôi biết nếu thời tiết bớt lạnh, sương mù sẽ đến.
Vào lúc đầu hôm, trước khi quân Bắc Việt chuẩn bị khai hỏa, các tổ báo động của tiểu đoàn đă nghe thấy và quan sát bọn công quân. Các đáy của đám mây gần như bay là sát mặt đất. Quân Bắc Việt di chuyển vào các vị trí tấn công với sương mù bao phủ. Quân Bắc Việt khi mở các trận xung phong, luôn cố gắng tấn công thật sát vào các vị trí tiền phương. Một số quân Bắc Việt đă di chuyển qua vị trí của các tổ báo động của chúng tôi. Các người lính của các tổ nầy liền quyết định đi theo sát các đơn vị quân Bắc Việt và bọn chúng cũng ngưng di chuyển khi đến sát gần chu vi pḥng thủ của tiểu đoàn. Vào lúc 4 giờ sáng, khi các khẩu súng cối của quân Bắc Việt bắt đầu bắn vào tiểu đoàn, những người lính của các tổ báo động cũng đă di chuyển qua đám lính Bắc Việt và trở vào trong pḥng tuyến của chúng tôi. Nhờ vào ḷng dũng cảm của các người lính của các tổ báo động, Tiểu Đoàn 7 Dù nhận được sự báo động vài phút trước khi có cuộc tấn công của quân địch. Nhưng, luôn có khoảng mười phần trăm người lính không nhận được sự báo động.
Vậy th́ tôi đang ở nơi đâu, khi các tổ báo động trở về lại pḥng tuyến, trong khi quân địch đang tiến gần đến chúng tôi trong bóng đêm? Ngủ thật say trên cái vơng mắc ngang trên hố cá nhân của tôi. Tôi là một trong những người trong cái mười phần trăm đó. Sự báo thức là do bọn cộng quân tập trung pháo kích đạn cối vào bên trong chu vi pḥng tuyến của chúng tôi. Tôi đă quyết định không ngủ dưới đất, tại v́ khi mà tôi không c̣n ngồi trên mặt đất và nghe ngóng những âm thanh của đêm tối, mặt đất đă trở lạnh. Tôi đă không nghe thấy những sự việc bất b́nh thường của đêm hôm trước. Tôi đă rất mệt mơi. Khi những viên đạn cối đầu phát nổ, sức nổ của những trái đạn cối làm tôi bị bay khỏi cái vơng và rơi ngay vào hố cá nhân mà tôi đă đào trước đó. Tôi bị choáng váng và kích động một thời gian cho đến khi tôi biết được cái poncho rất là lành lặn mà tôi máng bên trên chiếc vơng trước khi tôi đi ngủ, bấy giờ, đă bị xé tan thành từng mảnh nhỏ. Thiệt không phải là lần được đánh thức tốt đẹp mà tôi đă có được. Tôi chỉ vừa bắt đầu cảm ơn các vị thần may mắn của tôi th́ lần tập trung pháo thứ nh́ của địch bay đến. Tất cả những trái đạn pháo nầy bắn ngay vào bên trong chu vi pḥng thủ. Tên tiền sát viên pháo binh Bắc Việt đă làm việc rất giỏi ngày hôm trước, và vào sau đêm ấy.
Tôi nh́n những sự va chạm nổ bùng tiếp nối nhau. Mặt đất chung quanh tôi cũng bị lay động và cái poncho cùng cái vơng của tôi tả tơi bay. Tôi nghĩ là quân Bắc Việt sử dụng các loại chất nổ nhanh. Tôi có thể nh́n thấy sự việc tiếp diễn ấy một cách rơ ràng, ở ngay giữ khu vực bị pháo kích và ngắm nh́n được những viên đạn cối bay thẳng đến, cùng với những sự nổ bùng của đạn cối. Không rơ tên tiền sát pháo binh Bắc Việt là ai, nhưng hắn được tôi vị nể. Sự xác định được tầm đạn xa của hắn rất là chính xác, cho thấy, hắn biết tường tận khu vực ấy.
Tôi đă đổ nhiều mồ hôi trong cái hố cá nhân và biết chắc rằng quân Bắc Việt sẽ tấn công ngay lúc đạn cối và đạn Pháo binh của chúng đang c̣n nổ vang. Quân Bắc Việt luôn nghĩ các người lính sẽ lo ẩn trú trong các hố cá nhân. Những người làm đúng việc đó sẽ bị chết trong hố cá nhân của họ, trừ phi họ được may mắn. Anh phải dũng cảm không sợ đạn bay hay pháo nổ và luôn phải lo nh́n và quan sát v́ bọn lính Bắc Việt sẽ tiến đến, và bọn chúng đến rất nhanh trong những t́nh huống đó. Tôi có một trách nhiệm phải thi hành ngay bên bờ rào pḥng thủ. Tôi đúng phải làm một việc ǵ đó để vượt qua nỗi sợ hăi và lo lắng. Tôi chờ khi pháo địch vừa ngưng là tôi phóng nhanh lên pḥng tuyến. Nó giống như là vừa rời khỏi cái chảo dầu chiên và nhảy ngay vào lửa.
Quân Bắc Việt với vũ khí trang bị đầy đủ bắn súng cá nhân kèm theo với hỏa tiễn B-40 khi tấn công vào pḥng tuyến của chúng tôi. Tiếng vang vọng của chất nổ và thuốc súng làm cho dây thần kinh bị khích động. Những tiếng nổ bén nhọn của đạn AK-47 rất dễ nhận biết và cối pháo rất chính xác rất dễ cho mọi người phải chú ư đến. Đôi mắt căng thẳng của tôi nh́n vào bóng tối, trận chiến nổ bùng với những lằn đạn xanh và đỏ, mà rất nhiều lằn đạn xanh bay thẳng qua đầu tôi. Tôi đă có thể nghe thật nhiều tiếng súng cá nhân xảy ra từ những mũi tấn công chung quanh chu vi pḥng thủ. Quân địch la to khi tấn công và cũng la to cho cái chết của bọn chúng. Nhiều lính Dù cũng rền rĩ hai bên hông của tôi. Trận đánh trong bóng tối mù sương rất là ác liệt. Nó tạo thành một quang cảnh làm cho tôi bị run sợ, không thấy được việc ǵ đang xảy ra, cho đến khi nó đến ngay trên đầu chúng tôi.
Một trong những sự việc quan trọng sai lầm có thể xảy ra, như điện đàm có thể bị hư. Tôi may mắn đă liên lạc được truyền tin và yêu cầu những yếu tố pḥng thủ mà tôi đă cho biết tọa độ trước đây, cần phải được dập pháo vào. Tôi biết chúng tôi cần phải loại bỏ những đường dây truyền tin không trực thuộc vào việc đàm thoại của chúng tôi. Cho đến lúc ấy, những sự việc sẽ không thể nào tốt đẹp hơn được. Tôi phải chờ cho Đại Uư James C. Kern kêu gọi mọi người rời khỏi đường dây đàm thoại của chúng tôi. Tôi thích và kính trọng ông ta, ông là một trong số ít sĩ quan Lục Quân tự tin về óc phán đoán và khả năng của chính ḿnh. Một lực lượng pháo binh của Thủy Quân Lục Chiến đang trực chiến để yểm trợ cho chúng tôi.
Quân Bắc Việt đă chuẩn bị cho cuộc chiến rộng lớn nầy rất bí mật và nhanh chóng. Sự di chuyển của bọn chúng được che dấu rất giỏi cho đến phút cuối, mà phần lớn là nhờ vào sương mù dầy đặt và cánh đồng mía rộng lớn đối diện vị trí của tôi.
Cho dù có đúng như vậy, những đợt tấn công liên tục của quân Bắc Việt ngay lúc hừng sáng đă không áp đảo được các pḥng tuyến của chúng tôi. Mỗi lần quân lính Bắc Việt tràn ra từ các giao thông hào của bọn chúng để phóng nhanh đến pḥng tuyến chúng tôi, bọn chúng luôn được nh́n thấy với vũ khí trong tư thế khai hỏa. Bằng cách nầy hay cách khác, chúng tôi đốn ngă hết bọn chúng. Đám sương mù dầy đặt kia đă làm cản trở việc dùng không yểm oanh tạc vào các vị trí của quân Bắc Việt vào lúc sáng sớm. Chúng tôi đă thực sự chiến đấu một ḿnh cho đến buổi sáng, khi các đám mây, rồi cũng phải bay đi.
Tôi cẩn thận quan sát khu vực tuyến pḥng thủ của tôi. Sự chiến đấu b́nh tĩnh của tất cả mọi người lính làm cho tôi nhận thức được họ đă chấp nhận t́nh thế của trận chiến và họ có đủ khả năng chịu đựng, để tồn tại. Tôi cảm thấy sảng khoái hơn, nh́n thấy họ thay đổi vị trí cho nhau. Dưới áp lực của quân Bắc Việt, phản ứng của các người lính Nhảy Dù cho thấy họ đáp ứng rất giỏi.
Hỏa lực tập trung của quân Bắc Việt lúc trận chiến vừa xảy ra đă giết chết và làm thương vong nhiều người lính chúng tôi, nhưng, chúng không tiêu diệt được sức chiến đấu rất hiệu quả và tinh thần quyết chiến của chúng tôi. Tất cả những người lính c̣n lại và những người bị thương vong đều nằm lại tại vị trí chiến đấu của ḿnh, bắn trả với những vũ khí cá nhân và gây rất nhiều thương vong, sát gần cạnh bên, với những đợt xung phong liên tục của bọn bận đồ khaki luôn xung phong thẳng vào chúng tôi. Chúng tôi đă phải đánh nhau, sát cận bên, bởi v́ trời quá tối, và khi mà anh vừa thấy bóng dáng đang phóng chạy của bọn khaki phía trước mặt, bọn chúng gần như đă có mặt bên trên người anh, và bọn chúng đến rất nhanh. Hướng về phía bóng tối, nhắm về phía đầu cây súng của anh, sẽ là ngay bụng của bọn chúng, và bắn. Khi ấy, anh sẽ không bị trở ngại t́m thấy mục tiêu của anh. Một vài người lính có thể cảm thấy phấn khởi, nhưng tôi cảm xót cho những tên lính Bắc Việt. Nhưng đây là việc cần thiết, phải làm. Khắp cả mọi nơi, nhiều tiếng nổ lớn của những viên đạn bay vụt qua đầu chúng tôi và những tia sáng loé ra từ các khẩu súng chúng tôi trả lời lại, và những tiếng súng ấy trộn lẫn vào nhau. Cùng thời gian, pháo, cối và hỏa tiễn RPG-7 nổ vang, làm cho đất cát bay tung toé và miểng bay đầy khắp nơi. Chu vi pḥng tuyến sáng rực lên bởi những trái flare, trông rất ma quái, đang lơ lững bay. Những tiếng vang xung phong của quân Bắc Việt được trả lời bằng những tiếng nổ của ḿn claymore và những tiếng la than của những kẻ bị thương – những âm thanh cuồng nộ nầy dư sức làm mất nhuệ khí của những người đàn ông ngon lành nhất. Tuy vậy, chúng tôi vẫn tiếp tục chiến đấu, thật đúng là không c̣n chuyện ǵ khác để có thể làm. Mỗi khi một trận tấn công bị thất bại, những tiếng nổ hoang mang từ những khẩu súng thượng liên rồi phải nhường chỗ cho những tiếng nổ ngắn, nhưng rất có kỷ luật của lính Dù.
Giữa những lúc đánh nhau, tôi nh́n thấy những người lính di chuyển ṿng quanh, cố gắng chia nhau pḥng tuyến, bằng cách chiếm lấy những vị trí của những người đă dũng cảm hy sinh vào lúc đầu sáng. Ngay khu vực tôi, không có những người lính Dù nào tụ nhóm lại. Kỷ luật và sự rèn luyện của Tiểu Đoàn 7 Dù đă chứng minh khả năng thích ứng với những trận cối pháo dữ dội và súng cá nhân bắn quá ác liệt. Khi cường độ của trận đánh giảm bớt, đầu óc và đôi mắt của tôi đau lên v́ cứ phải chăm chú quan sát vào trong bóng đêm. Tôi thật sự cảm thấy cả sức nặng của trái đất đang đè nặng lên phần lưng trên của tôi. Tôi cũng cảm thấy như có một ḥn đá nằm trong bao tử của tôi. Khi t́nh h́nh trở nên căng thẳng và khó khăn, tôi không có cảm giác nào cả, giống như một khán giả nh́n xem những sự việc đang xảy ra. Có đôi lúc, tôi cảm thấy rất là sợ hăi. Tôi đă cầu nguyện với Thượng Đế rất nhiều lần trong thời gian chờ đợi cho bất cứ sự việc nào sẽ xảy đến kế tiếp. Quân đội dành nhiều năm rèn luyện cho tôi cho sự việc nầy, nhưng, không có ǵ trên thế giới có thể chuẩn bị cho anh cho cái sự ngạc nhiên và bị khích động khi nh́n thấy biết bao nhiêu người, cùng trong một lúc, cố gắng hết ḿnh, để giết anh. Cho tới ngày hôm nay, tôi vẫn có thể ngồi ở một nơi nào đó, như trong pḥng tập thể dục, chỗ mà tôi tập luyện, cố gắng thư giăn cơ thể, mà vẫn nh́n thấy sự việc đó.
Người lính Dù nằm gần bên tôi xử dụng cây súng AR-15 Browning. Khi trận đánh vừa tiếp tục, tôi nh́n qua anh và cũng nh́n thấy một viên đạn bắn trúng ngay báng súng và trợt ngay vào bên má của anh. Anh tạm ngưng bắn để sờ tay vào vết thương trên mặt, rồi bắn trả lại quân địch, với sự thản nhiên, như không có việc ǵ xảy ra hết. Và, anh lập tức xem lại cây súng, cố gắng làm cho nó hoạt động trở lại. Biết được cây súng không c̣n sử dụng được nữa, anh chồm lên, lấy cây súng của một người lính vừa hy sinh kế bên cạnh, và tiếp tục chiến đấu. Cái hành động của người lính Việt Nam anh dũng đó, chỉ trong ít phút giây đó, đă làm cho tôi lên tinh thần, hơn cả những ǵ mà tôi đă nh́n thấy vào buổi sáng ấy. Anh ta đă cho tôi thấy được họ, những người lính Nhảy Dù, đúng là những người lính đúng nghĩa, và cũng cho thấy cái ư chí quyết tâm phải giữ vững cho được pḥng tuyến của họ.
Tôi bắt đầu trận chiến bằng cách lăn vào cái hố cá nhân và nằm run sợ trong đó. Cái sự việc tức cười là, tôi lo cho cái máy truyền tin nhiều hơn cho bản thân tôi. Nếu, ở trong cái hố cá nhân đó khi mà đạn cối pháo vào cũng chưa đủ sức, và bây giờ th́ phải chiến đấu trực tiếp để chận đứng cái đám đông bận đồ khaki đang tràn tới trước mặt chúng tôi, với một số lớn đă làm được việc đó. Tuy nhiên, tôi biết nếu Đại Uư Kern kiểm soát được t́nh thế, báo cho mọi người biết được t́nh h́nh và bảo cho những người khác phải rời khỏi tần số truyền tin của chúng tôi để chúng tôi có thể làm việc hữu hiệu hơn. Khi ấy, sẽ đúng là chuyện và công việc phải làm của tôi, nếu mà tôi vẫn c̣n giữ được mạng sống. Với máy truyền tin, tôi sẽ mang cái thế giới bên ngoài đến với tôi. Ngay trong thời gian nầy, tôi nằm rạp trên mặt đất, sử dụng cây súng và làm công việc mà những người lính tác chiến làm giỏi nhất, với hành động phải giữ vững pḥng tuyến. Từ những tiếng súng nổ vang – súng bán tiểu liên, tôi có thể nói những người lính ở ngay khu vực tôi, đang nhắm bắn vào những mục tiêu của họ. Cái máy truyền tin nằm sát bên cùi chỏ của tôi, ngay bên trong cái hố cá nhân. Tôi phải biết chắc rằng, không có việc ǵ xấu xảy đến cho nó. Ngay đến bây giờ, tôi vẫn luôn nghĩ những giây phút tôi đă dành riêng, lo lắng cho cái máy truyền tin đó.
Cuối cùng, trời đă sáng! Vẫn c̣n sương mù và bóng đêm, nhưng bầu trời với màu xám đă biến đi. Sương mù buổi sáng có nghĩa là cho một lúc nào đó trong ngày, mặt trời sẽ mọc. Tôi đă cố gắng cầu nguyện cho việc đó. Bằng một cách nào đó, chúng tôi đă giữ vững pḥng tuyến cho đến lúc trời sáng.
Buổi sáng ấy, tôi đă nh́n thấy trong cùng một lúc, ba trái lựu đạn trong các khẩu súng phóng lựu bay thẳng đến tôi, chỉ cao trên đầu khoảng chừng vài gang tay. Chúng nổ ngoài sau lưng tôi. Trong giây phút nào đó, tôi biết một trong mấy trái lựu đạn đó sẽ t́m đến tôi. Thật đúng vậy, tôi cảm thấy một tiếng gió nổ bùng ở lưng và trên đầu, với những miểng lựu đạn làm cho nhức nhói và cảm giác nóng cháy trên đầu. Sau đó, khi tôi cảm thấy một cái ǵ đang chảy xuống cổ và lấy tay chùi, tay tôi dính đầy máu. Tôi gọi máy cho Đại Uư Kern. “Tôi đă bị bắn trúng đầu,” tôi nói. “Nếu bọn chúng bắn trúng đầu anh, bọn chúng đă không làm cho anh đau lắm đâu.” Ông ta đă trả lời như vậy. Tôi cảm thấy khoẻ khoắn ngay và tiếp tục chiến đấu.
Trần mây vẫn c̣n thấp. Chiếc phi cơ quan sát sẽ không quan sát được ǵ cả. Tuy vậy, anh ta đă bay trên đầu chúng tôi, cố gắng t́m kiếm một lỗ hổng trong cái đám mây dầy đặt đó. Phi công quan sát nói cho tôi biết, phải chuẩn bị việc đánh dấu vị trí tiền phương ngay khu vực đánh nhau. Anh ta cho biết đă có vài chiếc phi cơ phản lực đang hoạt động trên vùng, nhưng bây giờ th́ họ gần hết xăng nên phải rời vùng.
Bên phía tay trái của chu vi pḥng thủ, các tiếng nổ của các khẩu súng cá nhân nhỏ dần đi, nhường lại cho việc dùng lựu đạn của hai phía, quăng vào nhau, ở một khoảng cách rất là gần. Tôi biết chắc trong những giây phút sắp tới, quân Bắc Việt sẽ xung phong vào vị trí pḥng thủ yếu kém đó của chúng tôi. Khá nhiều chiến sĩ của chúng tôi đă bị loại ra khỏi ṿng chiến. Bên phía tay mặt của tôi, không c̣n một bóng quân bạn. Tôi biết chắc tôi đang kề cận với hiểm nguy. Tôi đang ở đối diện với cánh đồng mía. Chu vi pḥng thủ của chúng tôi trông giống như một h́nh tṛn, bấy giờ, cái h́nh tṛn đó đă bị thiếu mất cái độ cong ǵữa 3 đến 6 giờ. Cánh đồng mía lại dính líu với cái khoảng trống đó.
Tôi đă không rơ t́nh trạng của cả tiểu đoàn của chúng tôi bị hiểm nguy tới cỡ nào. Đây lại là một việc tốt, bởi v́ tôi đă sợ hăi muốn chết được. Đại Uư Kern báo trong máy truyền tin, bảo tôi phải giữ vững pḥng tuyến. Tôi đă có thể cảm được qua giọng nói như nài xin của ông rằng chúng tôi đang ở vào t́nh trạng hiểm nghèo. Một phần pḥng tuyến phía đông đă bị quân Bắc Việt tràn ngập. Phía cận đông của tuyến pḥng thủ đang chạm trán sát bên với quân địch, và một vài vị trí tại nơi ấy đang đánh cận chiến. Quân Bắc Việt chọc thủng được pḥng tuyến làm cho một phần lớn lính của chúng tôi bị cô lập. Việc nầy làm cho chúng tôi bị mất tích một số người lính sau trận chiến. Quân Bắc Việt luôn cố gắng đeo sát cạnh bên chúng tôi để ngăn ngừa các trận pháo bắn yểm trợ cho chúng tôi. Cái lỗ hổng đă được chám lại bằng cách đưa nhiều người lính Nhảy Dù đang trấn thủ những khu vực ở mặt Nam và hướng đông của chu vi pḥng thủ. Các người lính thuộc bộ chỉ huy tiểu đoàn cũng được dùng để đưa vào pḥng tuyến trước mặt của quân Bắc Việt và trám vào các chỗ bị thiếu hụt. Việc nầy làm cho tôi trông thấy nhiều người di chuyển qua lại, chạy ngược vào trong bộ chỉ huy tiểu đoàn. Ngay lúc ấy, tôi nghĩ họ đi lấy thêm lựu đạn và đạn dược. Cái sự việc nghĩ rằng chúng tôi có thể bắn hết đạn làm cho tôi cảm thấy bị lạnh cả người. Tôi đă biết việc nầy đă xảy đến cho một người bạn của tôi. Trung Sĩ Harold G. Bennett, vào những năm đầu cuộc chiến Việt Nam. Anh ta đă là một cố vấn Biệt Động Quân, mà tiểu đoàn của anh bị phục kích theo h́nh chữ U, gần B́nh Giả. Sau khi lực lượng của anh chiến đấu cho tới khi bị hy sinh hết, anh bị bắt và bị hành quyết ít lâu sau.
Tôi đă nghe được tiếng động cơ của chiếc phi cơ quan sát ngay sau khi sương mù vừa biến mất. Anh ta bay vào từ hướng đông, dưới từng mây. Tôi không thể tưởng tượng nổi, bay thấp như vậy, anh đúng là dám đánh đổi sinh mạng của anh cho chúng tôi. Anh mang lại cho chúng tôi một tin tốt. Một phi tuần A-1 Skyraiders đang hoạt động bên trên các đám mây. Chúng tôi, cho tới khi ấy, đă chiến đấu dữ dội trong bảy giờ rưỡi đồng hồ. Phi công quan sát bảo tôi nói chuyện trực tiếp với phi tuần trưởng, khi anh ta vừa bay đến. Tôi biết chúng tôi sẽ được sự giúp đỡ hữu ích, v́ mỗi chiếc Skyraider trang bị đầy đủ, với 8,000 pounds vũ khỉ khác loại – súng đại bác, napalm, bom và CBU (Cluster Bomb Unit). Vị cứu tinh đang xuất hiện.
Tôi thảy trái khói đánh dấu vị trí, và báo cho người phi công quan sát bắt đầu trước với cánh đồng mía. Có quá nhiều quân Bắc Việt trong khu ấy. Tôi được cho biết viên phi tuần trưởng chiếc Skyraider đă bay về hướng tây, t́m kiếm một khoảng trống để bay xuống. Anh ta cố gắng bay thẳng xuống với chúng tôi. Đúng ngay khi ấy, cuộc chiến lại nổ bùng lên, bọn Bắc Việt chắc đă lắng nghe chúng tôi. Rồi, súng nhỏ lại ngưng dần đi. Ngay cả chính tôi cũng không biết được việc ǵ sẽ xảy đến, và tôi nghe được tiếng động cơ cánh quạt dễ thương đó. Giờ th́, tôi biết việc ǵ sẽ đến, và tôi thảy trái khói đánh dấu vị trí. Bọn lính Bắc Việt phải thấy hay là nghe được chuyện ǵ đang xảy đến. Bây giờ, tới phiên bọn chúng nhận lănh đau thương. Trái khói lại được tiếp tục dùng để đánh dấu pḥng tuyến. Những người đă từng ở trong cơn nguy khốn với bọn cộng quân tại đất nước nầy đều biết rằng các chiếc A-1 là những giúp đỡ tối cần thiết mà anh có thể có được.
Người phi công gan lỳ của quân đội Hoa Kỳ bay từ hướng Đông với chiếc khu trục Douglas A-1 được trang bị đến tận răng. Anh ta bay qua đầu tôi, khoảng gần 50 thước, ngay bên trên phía nam cánh đồng mía và nói chuyện thẳng với tôi qua tần số FM. Tôi có thể nh́n thấy anh đang nh́n thẳng xuống cánh đồng mía. “Đốt cháy nó”, tôi la to. Bay thật thấp và thật chậm theo cỡ trên đầu ngọn cây, phi công có thể nh́n thấy đang quan sát thật rơ t́nh h́nh bên dưới. Rồi, anh bay ṿng lại, và bắt đầu cuộc oanh kích đầu tiên, thả trái bom napalm. Nó phát nổ với một ṿng cầu lửa màu trắng vàng, biến đổi cánh đồng thành một bức tường lửa. Các lằn đạn màu xanh từ cây súng 51 ly do bọn Trung Cộng chế tạo đă được nh́n thấy bắn theo chiếc A-1. Chiếc Skyraider thứ nh́ đang bỏ trái bom napalm trong lần thả đầu tiên. Tôi có thể nghe và thấy được tiếng động của những tiếng nổ lốp bốp và những cái đầu của quân địch nhô ra từ đám lửa nóng cháy, và đám lính địch la hét trong sự kinh hoàng. Quân Bắc Việt đang tập trung trong cánh đồng mía đă bị đốt ra tro. Áp lực của quân địch tại tuyến pḥng thủ bên tay mặt tôi coi như không c̣n nữa.
Trong thời gian làm việc với không yểm, ngay khu vực pḥng tuyến tôi, tôi cũng nh́n quanh và bắt gặp gương mặt rất cương quyến và dữ dằn của viên Tiểu đoàn Phó Tiểu Đoàn 7, Thiếu Tá Lê Minh Ngọc. Gương mặt ông tỏa ra cho tôi thấy cái nh́n của sự quyết tâm và ư chí quyết chiến.
Tiếp theo, tôi yêu cầu các quả bom napalm được thả vào ngay pḥng tuyến phía Đông. Ngay cái khu vực đó là nơi chúng tôi bị địch bắn dữ dội nhất. Đây là cái vị trí pḥng thủ mà chúng tôi đă cẩn thận lựa chọn để tạm nghĩ chân vào đêm qua, chỗ ấy lại là nơi mà cộng quân đào những cái rănh sát bên ngoài pḥng tuyến chúng tôi. Khi các quả bom napalm rơi và bùng nổ thành lửa, và văng toé ra, cháy bùng sát bên cạnh chúng tôi chỉ cách một vài thước. Tôi đă có thể cảm thấy được sức nóng sát bên mặt. Đúng là không có ǵ có thể giỏi hơn được. Tôi yêu cầu nguyên cả khu vực trước mặt tôi phải được cày nát với tất cả những ǵ mà các máy bay khu trục hiện có. Phi tuần A-1 liền làm đúng việc đó cho chúng tôi. Khi mà tôi quan sát họ thả bom và dùng các khẩu súng cà nông 20 ly răi vào cộng quân, tôi nghĩ chắc chắn quân Bắc Việt phải lo suy nghĩ lại việc bác Hồ của chúng, đă có thể bảo bọc cho chúng như thế nào. Với các chiếc A-1 bắn yểm trợ cho chúng tôi, bọn Bắc Việt đă phải ngưng việc tấn công vào ngay pḥng tuyến phía đông.
Và rồi, thêm một việc làm cho tôi bị lạnh ḿnh một lần nữa. Hai chiếc A-1 đă xài hết bom và đạn, và hiện đang gần hết xăng. Tôi nh́n họ vẫy cánh chào tạm biệt, rồi biến đi, để bay về lấp thêm bom và nhận thêm xăng. Các chiếc A-1 đă bay mất, thật là ớn lạnh khi nghĩ đến việc không c̣n được các chiếc khu trục bao vùng. Tôi đă biết, theo kinh nghiệm chiến trường có được từ khi bắt đầu cuộc chiến cho tới giờ, bất chấp rằng đang ở vào vị thế bất lợi, anh vẫn phải tiếp tục chiến đấu.
Khi những tiếng súng cá nhân bắt đầu nổ vang tiếp, phi công quan sát cũng cho tôi biết anh ta có nhiều chiếc máy bay Canberra B-57 đang trên vùng. Trần mây vẫn c̣n thấp và rất nhiều cụm mây bao phủ quanh, bởi vậy, các chiếc máy bay sẽ bay theo từng chiếc một và sẽ chỉ xuất hiện một lần. Bay từ hướng nam qua hướng bắc, họ bay thật sát đầu chúng tôi, làm cho tôi phải la hét trên máy truyền tin là các anh ở sát cận chúng tôi đó. Tôi chú ư cái phù hiệu sơn trên máy bay và nhận ra đây là các chiếc máy bay thuộc Không Quân Hoàng Gia Úc Đại Lợi. Viên phi công quan sát cho tôi biết họ không c̣n bom, chỉ giả vờ chuẩn bị việc ném bom. Các chiếc Canberra đang bay về sau một phi vụ hành quân khác và đă quyết định giúp chúng tôi mua thêm thời gian. Với những quả bom đă dùng hết cho mục tiêu khác, các người lính Úc Đại Lợi đă dũng cảm đưa lưng cho các khẩu súng lớn nhắm bắn vào, và họ đă bay thật thấp và chậm trên các vị trí tiền phương của chúng tôi. Họ đă mở cánh cửa bom để dọa quân Bắc Việt. Chắc rằng, các tên Bắc Việt đă sợ té đái v́ tôi biết cá nhân tôi cũng hăi sợ nữa.
Các thương binh đợt đầu của chúng tôi đă phải chờ đợi tản thương cho tới sau buổi trưa chỉ v́ thời tiết và cộng quân bắn phá quá dữ dội. Tôi đă có thể tưởng tượng được việc lo tản thương là cơn ác mộng đối với các người y tá, và những túi cứu thương mà họ mang theo hiện đă được dùng hết sạch ngày hôm ấy. Trong nhiều trường hợp, họ đă phải làm việc ngay trên mặt đất, cố gắng nhiều lần, lo cứu thương cho những người lính bị thương từ các tuyến pḥng thủ của chúng tôi, các người y tá của chúng tôi đă phải bị tổn thất đến tám mươi phần trăm thương vong.
Khi các phi vụ tản thương của Thủy Quân Lục Chiến bắt đầu, trong lúc chiến trận, tôi đă phải nh́n và chú ư, rất nhiều lần, ḷng dũng cảm của các phi công trực thăng. Họ bay các chiếc H-34 Choctaw cũ kỹ. Các chiếc trực thăng bay đến từ hướng đông, bay ṿng và phía bên ngoài khu vực của chúng tôi, rồi cuối cùng, xuất hiện từ phía tây. Họ bay thấp xuống con sông khi đến gần vị trí chúng tôi, khi ấy họ phải lấy cao độ, rồi họ lại bay thật nhanh khi đến gần chỗ đáp mà chúng tôi đă lựa chọn. Họ điều khiển trực thăng trên đầu băi đáp, dưới lằn đạn của những khẩu súng lớn và những khẩu súng cá nhân nhắm bắn vào họ. Họ phải giảm ga và đáp thật nhanh, mang các thương binh lên trực thăng thật nhanh, rồi cất cánh, quẹo trái và bay rời khỏi vùng ngay chỗ mà họ đă tới. Tôi cảm thấy thời gian mang các thương binh lên tàu quá ư là lâu, nhưng thật ra, chỉ mất chừng khoảng hai phút. Các phi vụ tản thương kéo dài khoảng ba giờ đồng hồ. Họ đă bị bắn dữ dội trong toàn thời gian ấy.
Trong một thời điểm lúc ấy, tôi đă nh́n quanh phía sau tôi, bởi v́ các khẩu súng thượng liên điên cuồng bắn dữ dội thẳng vào các chiếc trực thăng tản thương và âm thanh của các viên đạn bay qua khỏi đầu và vỗ vào trực thăng. Trong thời gian quân địch từ nhiều vị trí khác nhau, tập trung các loại súng bắn vào trực thăng, tôi quay nh́n và thấy những lằn lửa xanh bắn trúng vào một chiếc trực thăng tản thương vừa bay lên cao mà sự va chạm của các viên đạn xuyên thủng vào trong trực thăng, tôi nh́n thấy phi công chính bị trúng đạn. Cái đuôi trực thăng cũng bị bắn gần như găy hết phân nửa. Chiếc trực thăng bị quay tṛn và tṛng trành hai bên khi nó cố gắng giữ thăng bằng, và cố gắng lấy độ cao khi rời khỏi vùng. Trong tâm trí tôi không có sự ngờ vực nào cả, các phi công trực thăng đă làm hết sức họ cho chúng tôi và cho những thương binh của chúng tôi dưới sự bắn phá quá mănh liệt của quân địch, và bây giờ cũng đang cố gắng hết sức để giữ mạng sống cho họ và cho các thương binh của chúng tôi. Các thương binh c̣n tĩnh, đă không những chịu đựng những vết thương của họ, mà đặc biệt, c̣n kinh hoàng khi nh́n thấy các chiếc trực thăng bay đến rồi bay đi dưới những lằn đạn từ những khẩu súng lớn của địch. Sự suy nghĩ rất là căng thẳng khi biết sẽ đến phiên của họ, được mang lên trực thăng. Rất nhiều người trong bọn chúng tôi bị lâm vào hoàn cảnh rất là khó khăn trong một thời gian khá dài của ngày hôm ấy.
Pháo binh bạn rồi cũng phải đến tay của tôi. Cuối cùng rồi tôi cũng nói chuyện được với họ, và sau khi tự giới thiệu về ḿnh, với sự chờ đợi, tôi lặp lại những chữ dễ thương “fire mission”, và tiếp tục gọi những điểm hỏa tập cho pháo binh. Những viên đạn đầu tiên bay đến rất là đẹp mắt, sát cận bên, chúng chỉ cách trước mặt tôi có 50 thước. Tôi điều chỉnh chúng sát về lại cận tôi, ngay chỗ đầu tiên khi quân địch tấn công chúng tôi. Tôi đă phải đổi qua những viên đạn khói trắng v́ không thể đưa đầu lên nh́n ra xa, vậy th́ tôi chỉ nh́n những cụm khói trắng bay tỏa lên và tiếp tục điều chỉnh. Mỗi một khi tôi nhô đầu lên, tôi là mục tiêu thu hút cho những khẩu súng cá nhân và súng phóng lựu.
Quá rơ ràng, quân Bắc Việt đă biết tôi là ai và tôi đang ở vị trí nào. Việc nầy làm cho những đợt pháo cối bắn thật là gần vào tôi. Bọn chúng cố gắng mua một vé cho tôi ra nghĩa địa mà. Cuối cùng, tôi cho vị trí ngay khu rừng cây phía ngoài mặt chỉ cách một khoảng cách và yêu cầu pháo binh dội lửa vào ngay khu vực ấy, với ư nghĩ tạo áp lực vào cái bọn chỉ huy trận chiến chống lại chúng tôi. Pháo đội bạn đă san bằng khu vực ấy.
Nh́n vào bản đồ, tôi cố đoán chỗ mà quân Bắc Việt làm nơi tập trung. Tôi quyết định ngay chỗ cái hàng cây từ đằng xa, ngay hướng đông của tôi, phải là chỗ của bọn chúng. Tôi quan sát kỹ, gọi Pháo Binh bắn thật dữ dội vào chỗ đó. Các người lính pháo binh làm đúng việc ấy. Sau nầy, tôi nghe lại rằng, đoán thật là hay.
Một thằng cha nhân viên quân sự Hoa Kỳ thiệt là đáng “ói” nào đó, ở một nơi xa chúng tôi, đă làm rối loạn tần số liên lạc truyền tin của chúng tôi một thời gian khá lâu vào lúc sớm của ngày ấy, nói toàn những chuyện vô lư với chúng tôi, với cố gắng phỏng đoán (giỏi hơn) những quyết định của Đại Uư Kern và của tôi về việc chúng tôi gọi pháo binh cận pḥng. Trong lúc chiến trận hỗn loạn, không có những nguyên tắc, chỉ cố gắng giữ lấy mạng sống. Pháo binh yểm trợ phải được bắn thật sát cận hay là bỏ xó cái hỏa lực yểm trợ nầy cho quân địch. Quân Bắc Việt sẽ tấn công chạy xuyên qua khu vực pháo, không cần biết là pháo binh của họ hay của chúng tôi. Cái tên nầy đă lấy đi mạng sống của nhiều người bạn chúng tôi và đă không chịu nhận lấy trách nhiệm về những hành động của hắn. Tôi đă có thể gọi pháo binh ngay vị trí của tôi sớm hơn nếu mà hệ thống truyền tin không bị tên nầy làm trở ngại. Tuy vậy, Đại Uư Kern, sau nầy tôi mới biết, đă rất nhân cách và can đảm, không ngập ngừng, đă làm đúng cái việc ấy, v́ ông biết đây là việc phải làm. Ông ta đă gọi pháo binh bắn ngay vào vị trí của ông, chận đứng được thành phần tiền phương của địch, lúc ấy, đă tràn vào được bên trong chu vi pḥng thủ của chúng tôi. Cái đám địch vào được bên trong pḥng tuyến bị tan vỡ dưới đạn pháo và phải bỏ chạy. Quân địch lại tiếp tục bắn phá tiếp và bắt đầu dùng pháo để bắn vào chúng tôi.
Tuy nhiên, vẫn c̣n quá nhiều quân Bắc Việt đang ẩn núp dưới các cái rănh phía trước mặt chúng tôi, v́ tôi đă biết được vị trí của chúng sau mỗi khi bọn chúng bắn dữ dội vào các phi cơ và sau khi pháo binh chúng tôi bắn vào chúng. Quân Bắc Việt đào những cái rănh thật sâu và hẹp để bọn chúng khỏi phải bị đốt cháy hay dễ bị bắn trúng khi mà chúng cứ nằm im trong đó và không bị pháo binh pháo trúng ngay vào trong rănh.
Tôi vừa bắt đầu cảm thấy chán nản, khi, lại một lần nữa, tôi nh́n thấy viên tiểu đoàn phó Tiểu Đoàn 7 đang ở gần đấy, ngay khu vực pḥng tuyến của tôi, quan sát thẳng về phía trước. Tôi đến gần bên ông và hỏi chúng ta sẽ làm ǵ. Ông nh́n thật lâu vào tôi, rồi nói: “Chúng ta không thể làm ǵ hơn được, chỉ trừ phản công”. Tôi sẽ không bao giờ quên được chuyện ấy khi mà tôi vẫn c̣n sống. Tại ngay nơi đấy, chúng tôi đă có quá nhiều người hy sinh và đă không c̣n chỗ ngay tại khu vực tản thương, bởi v́ chúng tôi có quá nhiều thương binh, vậy mà chúng tôi sẽ chấp nhận, nhận lấy sự rũi ro, và xung phong, phản công lại một lực lượng hùng mạnh hơn chúng tôi rất nhiều, đang nằm cách trước mặt chúng tôi, chỉ có 20 thước. Mặc dầu chúng tôi đang lo sợ, chúng tôi vẫn cố quên sự thật về t́nh trạng và t́nh h́nh lúc ấy, và c̣n t́m được sự can đảm để đứng lên, rời bỏ những vị trí chiến đấu an toàn của chúng tôi, và di chuyển vào cái khoảng trống để thi hành công việc phản công. Cho tới giây phút ấy, chúng tôi đang ở thế pḥng thủ, chiến đấu cho mạng sống của chúng tôi, và bị bao vây. Tôi đă nghĩ, “Thôi th́, cũng chỉ là một khoảng cách thật ngắn, từ cái rănh đầu tiên đó.”
Các người lính Dù của Tiểu Đoàn 7 chỉ được thông báo có một thời gian thật ngắn để chuẩn bị tinh thần cho họ cho việc phản công, xung phong thẳng vào những cái rănh với quân số quá đông của địch, và rồi, hiệu lệnh bắt đầu. Ngay khu vực tôi, chúng tôi chỉ phải chạy có một khoảng cách ngắn là tới cái rănh của quân Bắc Việt. Chúng tôi đứng thẳng dậy theo lệnh, và cùng một lúc, chúng tôi tiến thật nhanh, vừa la to “xung phong”, vừa bắn thẳng vào quân địch. Bọn địch bị bất ngờ và chúng tôi giết hết bọn chúng trong những cái rănh bằng cách tràn qua đầu và không cho chúng ngẩng mặt lên. Tại khu vực của tôi, trận đánh chấm dứt thật nhanh, giết chết thật nhiều quân địch chỉ trong vài phút đồng hồ, bằng cách di chuyển nhanh và bất ngờ. Bọn chúng quá ngạc nhiên tới nổi bọn chúng đă không đứng dậy được, để ít ra, cũng bắn trả lại chúng tôi.
Đúng ra, bọn chúng đă có thể trốn chạy được, nếu bọn chúng biết chúng tôi sẽ phản công, nhưng bởi v́ bọn chúng không biết được, nên bọn chúng không có th́ giờ để bỏ chạy. Bên dưới rănh có những lỗ hổng nhỏ, vừa đủ chỗ để bọn chúng có thể ḅ vào hay ḅ ra từ một đường hầm bên ngoài để vào đến cái rănh. Tôi không nghĩ nhiều người chú ư đến việc ấy. Tôi nhớ đă nh́n thấy những cái hầm kiểu nầy trong môt trận đánh tương tự trên những ngọn núi, gần Đắc Tô. Dầu sao chăng nữa, bọn chúng đă nằm chết dí dưới cái rănh hẹp và sâu, cố gắng ḅ đến những cái lỗ hổng nhỏ để tẩu thoát. Hầu hết quân Bắc Việt đă không có được cái cơ hội để làm việc ấy.
Nếu anh chưa bao giờ chịu chấp nhận lấy sự rũi ro để chỉ huy cuộc phản công, nh́n thấy việc làm đó, hay đă trực tiếp tham dự, sẽ rất là khó mà anh tin được hay hiểu được, khi mà người ta nói với anh việc đó. Nhưng, chúng tôi đă thành công, làm thay đổi chiều hướng của cuộc chiến, nắm lấy lợi thế cho chúng tôi. Nên nhớ, chúng tôi là những người lính Nhảy Dù!
Sau cú xung phong ấy, bọn bắn sẻ, những tên đă lén di chuyển vào khu vực gần nơi chúng tôi, bắt đầu làm việc, chúng bắn trúng một người lính Dù, té ngay trước mặt tôi, ngay khu vực trống, người lính nầy đang tịch thu một khẩu súng của một tên lính Bắc Việt đă bị chúng tôi giết chết. Anh lính Dù vẫn c̣n sống và bị bắn thủng ngực. Tôi đă nh́n thấy viên đạn bay vào không khí sau khi trúng anh và nh́n thấy bụi ch́ toé ra bên cạnh tôi khi anh ngă té. Trong cơn đau đớn, anh vẫy tay “không” với những người cố gắng giúp anh, lo sợ rằng, chúng tôi, rồi cũng sẽ bị bắn ngă. Tôi luôn là người chạy nhanh, và tôi đă đánh cá rằng tôi có thể phóng thật nhanh tới chỗ anh, chụp lấy dây ba chạc trên người anh, rồi mang anh trở về trước khi mấy tên bắn sẻ có thể nh́n thấy, ngắm và bắn vào chúng tôi. Tôi cầu xin tên bắn sẽ vẫn c̣n lo chúc mừng cho chính hắn ta với cú bắn vừa rồi, và đă không sẵn sàng cho một mục tiêu mới. Người lính Dù bị thương lại ngẩng mặt nh́n lên và trông thấy tôi đang chạy nhanh đến, và anh ta bắt đầu nói “Không!Không”, rồi lấy tay vẫy vẫy, giống như anh đă làm trước đó. Adrenalin đă làm cho tim của tôi đập nhanh hơn, bởi v́, người lính Dù, trong lúc tôi phóng nhanh về pḥng tuyến, với anh trên người, sao mà nhẹ như cái va li nhỏ. Tôi đă thắng được mấy tên bắn sẻ.
Khi trận đánh kết thúc, tôi biết được chúng tôi đă phải chiến đấu trong ṿng mười hai giờ đồng hồ. Tôi, khi ấy, liền đến nơi cứu thương, và nhờ người y tá xem xét lại những miếng miểng lựu đạn phía sau đầu tôi. Những người y tá của chúng tôi khám xét những vết thương nhỏ và nói cho tôi biết những miếng miểng đă bị cái sọ của tôi “chận đứng”. Một người y tá đă dùng cái nhíp để lấy những miểng lựu đạn và đă cười tôi, bởi v́ tôi đă rên rĩ và kêu than mỗi khi anh ta gắp miểng lựu đạn ra khỏi đầu tôi. Có thể nói rằng tôi đă kêu than nhiều hơn những người bị thương nặng vẫn c̣n hiện diện nơi ấy. Trong thời gian tôi c̣n ở khu vực ấy, cái sự việc làm cho tôi phải chú ư nhất là những thương binh đă chịu đựng nhiều sự đớn đau trong im lặng. Chắc là mỗi một người lính biết rằng người khác đang bị nặng hơn ḿnh. Nh́n vào những thương binh đang nằm dưới đất chờ được tản thương, tôi đă cảm thấy nhiều mối cảm xúc. Những người lính Nhảy Dù, với những cái băng c̣n đẫm máu, chắc rằng, đă không thèm chết mà được tiếng tăm. Những người y tá đúng là những người can đảm đặc biệt, khi phải nh́n và lo săn sóc cho những người lính đang nằm yên, chịu đựng. Để khỏi phải cho những người thương binh thấy được những xúc cảm trên gương mặt của tôi, khi mà họ đang nh́n thấy tôi, tôi rời nhanh chỗ ấy. Tôi đến ngay cái nhà rơm, chỗ bộ chỉ huy tiểu đoàn đóng, họ pha cho tôi một ly cà phê. Sau khi tôi được đưa cho ly cà phê, tôi làm đổ một ít và làm phỏng người tôi. Nh́n xuống cái ly trong tay, cà phê đang chạy nhảy trong ly. Tôi mới hiểu bàn tay tôi đang bị rung. Tôi để ly cà phê xuống đất, ngă lưng vào một cây cột, nhắm mắt trong vài phút và biết được mí mắt của tôi đang bị co giật. Tôi cảm thấy khuây khoả thật nhiều. Tôi uống hết ly cà phê, đứng lên, cho hai tay vào túi quần và bắt đầu đi quanh để cho bớt căng thẳng. Cái nhà rơm nhỏ bé mà chúng tôi làm nơi đặt bộ chỉ huy tiểu đoàn, với cái cánh cửa khóa kín, lại là cái nhà thương bí mật. Sau khi cái khoá bị bắn bay, các người lính Dù tụt xuống cái hầm khoảng hai thước rưỡi và t́m ra một căn cứ bí mật. Những tên tù binh Bắc Việt bị bắt dưới đó gồm có bốn tên y tá bộ đội và hai thương binh.
Tôi đă kết bạn với một viên Trung uư người Việt và quyết định đi gặp anh. Tôi t́m đến khu vực của trung đội anh, hỏi anh và được dẫn đến vị trí anh đă chiến đấu. Người lính đi với tôi ngừng lại và chỉ vào một cái áo khoát Dù đẩm máu. Tôi nh́n vào cái áo thật lâu và ngó người lính. Anh ta giải thích rằng viên trung úy đă tử trận. Tôi qú xuống, kế bên cái áo, khám xét thật kỹ và hiểu được anh ấy đă bị trúng nhiều viên đạn. Người bạn trung uư ấy, mà bây giờ, tôi đă quên tên, đă ở vào cái vị trí quá nguy hiểm và đă không dễ di chuyển mà không bị bắn trúng. Tôi đứng im đấy, nh́n cái khoảng cách thật gần, nơi mà quân địch đă có mặt, và biết rằng số phận nghiệt ngă đă được dành riêng cho bạn tôi. Khi tôi đứng ở chỗ ấy, tâm trí của tôi bay ngược trở về cái lễ quan trọng gần đây của người Việt – Tết! Ăn mừng Tết Âm Lịch – khi ấy, tôi đă được mời tới nhà anh để ăn tết. Tôi sẽ phải gặp anh ở một trong vài ṭa nhà tại Sài G̣n, một nơi mà tôi chưa biết và cũng tại v́ kẹt xe mà tôi đă bị khó khăn t́m kiếm, và tôi đến trể. Tôi được cho biết là anh đă có mặt tại đó và anh đă đi về sau một thời gian chờ đợi. Tôi cũng nhớ lại là tôi cũng được cho biết việc ấy được cho là một điềm xấu. Tôi đứng im đó nh́n vào cái áo trận đẩm máu của anh, chỉ c̣n lại cái áo để nhớ tới một người bạn, ḷng tự tin của tôi biến mất đi. Anh đă là một trong nhiều người bạn mà tôi đă bị mất trong cuộc chiến nầy. Tôi cảm thấy bị tổn thương, trống vắng và cầu nguyện rằng không phải lỗi của tôi. Tôi cảm thấy già đi, mệt mơi và kiệt quệ. Để phải tồn tại, tôi phải rời khỏi chỗ đó. Trong lúc tôi bỏ đi, tôi nh́n lên trên không trung và cho lần đầu tiên của ngày ấy, tôi nhận thức được, trời đổ nắng, thật là rực rỡ.
Những tấm h́nh chụp vũ khí của quân Bắc Việt mà tôi đă chụp vào buổi trưa ấy, đặc biệt là những vũ khí cộng đồng mà chúng tôi đă mang về, chất đầy một chỗ lấy từ những xác chết và những tên bị bắt, cho thấy được việc ǵ đă thật sự xảy ra vào ngày ấy. Thông thường, khắp suốt cuộc chiến, số lượng vũ khí mà chúng tôi vừa đă nh́n thấy ngày hôm ấy, thường là phải ở trong những hầm vũ khí. Những vũ khí nầy lấy từ những hàng ngũ của bọn Bắc Việt, nơi mà chúng đă ngă chết. Có khoảng hai trăm tên Bắc Việt đă được đếm chết gần, trong, trước mặt pḥng tuyến của chúng tôi bữa ấy. Hầu như những xác chết hay bị thương khác của quân Bắc Việt đă được các đồng bọn của bọn chúng kéo đi mất, bởi v́ có những chỗ không có xác quân địch, ở nơi mà đúng là phải có xác của bọn chúng. Quân Bắc Việt luôn rất giỏi trong việc di tản xác chết hay những tên bị thương của bọn chúng trong hay liền sau khi trận chiến. Những tên lính Bắc Việt bị chúng tôi bắt giữ, tên nào cũng được trang bị kỹ càng, các tên nầy được cho ăn uống rất đầy đủ, thân thể chúng chắc nịch.
Sau trận chiến, chúng tôi cảm thấy rất mệt mơi v́ đă phải chiến đấu liên tục trong 12 giờ đồng hồ. Anh có thể nh́n thấy cái nổi vui trong ánh mắt của chúng tôi – được sống. Tuy vậy, sau khi kiểm điểm lại quân số, sẽ c̣n rất ít người. Cái giá và sự uổng phí của tiểu đoàn Nhảy Dù dũng cảm, và của 590 người lính khi chúng tôi bắt đầu trận chiến là 150 người lính hy sinh trong chiến trận. Khoảng 200 người bị thương, rất nhiều người trong số nầy bị thương nặng, với nhiều vết thương khác nhau (về sau, nhiều người sẽ phải bị mất mạng), và 42 người bị mất tích. Những người nầy có lẽ đă bị bắt sống và sẽ bị xử tử. Việc nầy làm cho tôi bị rùng ḿnh khi nghĩ đến số mạng của họ. Thủy Quân Lục Chiến Hoa Kỳ đă cố gắng làm việc hết ḿnh để mang đi những người bị thương nặng của chúng tôi đến các bịnh viện dă chiến của họ. Khi đến lúc phải đi khỏi thung lũng ấy, chúng tôi chỉ c̣n lại 198 người mang được vũ khí, trong số nầy, có rất nhiều người mang thương tích nhẹ.
Tôi quyết định kiểm tra lại khu vực nằm ở phía bắc của tiểu đoàn, bởi v́ tôi muốn biết sự việc ǵ đă xảy ra tại nơi ấy. Tôi đă quen với cái hướng nầy, đă từng đi bộ đến nơi ấy. Cái mà tôi t́m thấy là Tiểu Đoàn 7 đă di chuyển vào ngay trung tâm của khu vực của quân Bắc Việt đă củng cố, có thêm cả những đường hầm dưới đất. Tôi cũng đă quan sát bằng cách nào mà quân Bắc Việt tiến đến gần chúng tôi mà không bị nh́n thấy từ bất cứ khoảng cách nào, và nơi mà bọn chúng đă chôn cất những tên bị chết trong trận chiến. Tất cả khu vực nầy có dấu hiệu của dấu vết hố đào c̣n mới. Tôi đă cắm đầu xuống, nh́n và biết chắc có nhiều tử thi c̣n mới và tiếp tục t́m kiếm. Trong nhiều trường hợp, có nhiều tử thi c̣n nằm trong khu vực của nơi giao tranh. Tuy vậy, trong thời gian đi lên phía bắc, tôi không c̣n phim để chụp, nhưng đây là những ǵ mà tôi t́m thấy. Tôi có thể tự hỏi thương vong của chúng tôi có thể ít hơn, nếu, chúng tôi đă chờ cho đến sau khi trời tối, rồi mới đào các hố cá nhân cho các vị trí chiến đấu. Một trong những khu vực đầu tiên tôi kiểm soát trên cái đồi từ pḥng tuyến của chúng tôi là một cánh đồng vừa mới trồng trọt với những cái rạch thẳng hàng, và không có dấu hiệu của những bước chân. Điều nầy làm cho tôi thấy bất ổn, bởi v́ có quá nhiều sự hoạt động của quá nhiều người ngày ấy. Tôi bước xuống hàng đầu tiên và tôi bị sụm chân xuống liền. Tôi ngừng lại và dùng chân để t́m một chỗ có đất cứng. Rồi tôi cẩn thận quẹt sạch đất ngay khu ấy và khám phá một gương mặt mà cái lưỡi đă ḷi ra, tôi lấp đất lên cái tử thi đó và đứng lên, rồi nh́n quanh cánh đồng. Tôi ước lượng cái rạch khoảng 40 bước chân dài và 30 bước chân ngang, và tôi đoán chừng có 16 tử thi Bắc Việt nằm trong một hàng. Tôi đă không đào lên v́ không muốn làm cái công việc đếm xác điên khùng kia. Tôi đă coi lại những vết đất mới che dấu những cái hố, và tiếp tục trông thấy những việc giống y như vậy. Tôi quyết định sẽ chỉ nh́n quanh để thoả măn cái tính ṭ ṃ của tôi về cái khu vực nầy, và hiểu rơ bọn chúng đă không gây ra một tiếng động nào khi bọn chúng tiến đánh chúng tôi, bởi v́ bọn chúng mang những đôi dép cao su, và bước chân trên những mảnh đất xốp, dưới những cái rạch, từ hướng bắc. Nhóm khác đến từ hướng đông, bước vào cánh đồng mía. Và phần đông khác từ những con đường hầm, vào những cái lỗ rồi chui ra những cái rănh. Tôi đă nh́n thấy nhiều vật dụng khác nhau của quân Bắc Việt nằm răi rác khắp nơi trên mặt đất, nhưng đă không đụng vào chúng v́ sợ dính phải mấy cái bẫy của bọn Bắc Việt.
Trong một cái nhà rơm tôi vừa đến, tôi bắt gặp một người đàn bà trung niên, hốc hác, cô độc, rất là gầy ốm. Bà ta đang bị đói đến nổi bà đă không làm ǵ được cho chính bản thân bà. Vào tháng Chín năm 1966, trong một cuộc giải cứu một trại giam tù của cộng sản, trong một khu rừng núi tại tỉnh Phú Yên, tôi cũng nh́n thấy cái nh́n và thể xác như vầy, không có những nổi xúc cảm của những người bị bắt của trại tù binh cộng sản. Người đàn bà nầy chỉ ngồi yên đó và nh́n tôi. Lúc ấy, tôi đă không biết, và ngay bây giờ, tôi cũng không rơ bà ta có vấn đề ǵ khác ngoài việc bị bỏ đói, nhưng, bản năng cho tôi biết bà ta có những vấn đề khó khăn nhiều hơn tôi. Tôi mang bà trên lưng, trở về lại khu vực bộ chỉ huy tiểu đoàn, và báo cho những người lính biết bà cần được ăn uống và sẽ lên chiếc trực thăng kế tiếp. Việc nầy làm cho tôi cảm thấy ít ra có một điều ǵ đó khá hơn cái sự hỗn loạn mà chúng tôi vừa gặp phải.
Sau khi bách bộ, tôi nghiệm ra rằng, những người lính c̣n lại trong tiểu đoàn của chúng tôi c̣n sống sót được, vẫn c̣n sống, chỉ sống được, bởi v́ những người lính Nhảy Dù trong trận chiến, có một nghị lực phi thường, không ai có thể sánh nổi. Từ khi chúng tôi được đưa vào cuộc hành quân vào ngày 14 tháng Hai. Tôi đă nghe rằng, cuộc hành quân nầy được ám chỉ là “St. Valentine’s Day Massacre.”
Nguyễn Văn Phúc dịch thuật