Ảnh ảo hình thành dựa trên hiện tượng lưu ảnh của mắt, chúng không chỉ có tác dụng giải trí mà còn để phân tích hoạt động của não.

Ảo ảnh quang học (optical illusions) là trò đánh lừa thị giác bằng cách sắp xếp hình ảnh, hiệu ứng màu, tác động của nguồn ánh sáng và một số "thủ thuật" khác khiến người xem thấy ảnh không đúng như nó vốn có. Hiện tượng này xảy ra khi các tế bào thần kinh của mắt hấp thụ màu sắc, ánh sáng khác nhau dẫn đến sai lệch.
Do đó, đa số ảnh ảo đều có một vài điểm chung như màu dạng khối color-block, trùng lặp kín... Loạt ảnh dưới đây đều là ảnh tĩnh (ảnh JPG) nhưng người xem sẽ thấy một số bức như như đang chuyển động không ngừng, số khác lại chứa thông điệp ẩn. Tuy nhiên, các tấm hình này "chống chỉ định" với người dễ bị đau đầu:

Những tấm hình khiến người xem có cảm giác như đang lạc vào mê cung.

Nhìn vào điểm đen ở giữa rồi đưa mắt lại gần hoặc ra xa, người xem sẽ thấy vòng tròn như đang xoay.

Đố bạn đếm được có bao nhiêu chấm đen trên ảnh?

Bức ảnh này lại khiến người ta không thể xác định mặt phẳng.

Bạn có nhìn thấy em bé trong ảnh?

Nàng tiên cá hay thực chất là dòng sông và nhánh cây khô chìa ra.